Un equipo de investigadores chinos con base en la Universidad de Maryland han convertido láminas ordinarias de madera en un material transparente que es casi tan claro como el vidrio, pero más resistente y con mejores propiedades aislantes. Podría convertirse en un material de construcción energéticamente eficiente en el futuro.
La tecnología supone un paso diferencial respecto a al menos dos propuestas anteriores que tenían la desventaja de reducir la madera a un material frágil y generaba un exceso de residuos contaminantes.
Éstas buscaban eliminar un componente estructural de cualquier madera denominado lignina, mientras que el nuevo enfoque consiste en modificarlo dejándolo en su lugar. La lignina contiene moléculas llamadas cromóforos, que le dan a la madera su color marrón e impiden el paso de la luz.
¿Cómo se logra?
El método del equipo liderado por el profesor Liangbing Hu resulta sostenible, eficaz y rápido; las sustancias clave de este proceso son las disoluciones de hidróxido sódico, una conocida base química industrial, y el peróxido de hidrógeno, un poderoso oxidante muy utilizado en el blanqueo de telas y de cabello.
Los primeros intentos de hacer madera transparente implicaron eliminar la lignina, pero esto implicó productos químicos peligrosos, altas temperaturas y mucho tiempo, lo que hizo que el producto fuera caro y algo quebradizo. La nueva técnica es tan barata y fácil que, literalmente, podría hacerse en un patio trasero.
Comenzando con tablas de madera de un metro de largo y un milímetro de grosor, los científicos simplemente aplicaron una solución de peróxido de hidrógeno con una brocha común. Cuando se deja al sol, o bajo una lámpara ultravioleta durante aproximadamente una hora, el peróxido blanquea los cromóforos marrones pero deja la lignina intacta, por lo que la madera se vuelve blanca.
Para quitar los restos de los agentes químicos utilizados, la madera fue bañada con etanol. Si posteriormente se empapa con resina epoxi, mejora aún más el efecto de transparencia.
Una alternativa al vidrio
“La madera transparente es más ligera y resistente que el vidrio”, afirma Liangbing Hu. En su opinión, este material fino podría “utilizarse en ventanas y techos de soporte” e incluso “para hacer una casa transparente” íntegramente, aunque, de momento, la tecnología no contempla la transformación de las chapas procesadas de balso en un material de construcción multilaminar.
De acuerdo con el estudio publicado a finales de enero en la revista Science Advances, la madera transparente podría convertirse en una alternativa al vidrio en edificios energéticamente eficientes, o tal vez en revestimientos para paneles solares en entornos hostiles.
Si bien esta tecnología aún no se ha ampliado a niveles industriales, los investigadores dicen que tiene un gran potencial como nuevo material de construcción.
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Foto de portada: Tomada de la web.
