Vulcanólogos de las universidades de Ginebra y Heidelberg idearon una técnica que puede predecir el potencial devastador de los volcanes inactivos, como el Nevado de Toluca, advirtiendo que cuando éste despierte lo hará de forma violenta.
Los científicos utilizaron circón, un cristal diminuto contenido en rocas volcánicas, para estimar el volumen de magma que podría entrar en erupción una vez que el volcán Nevado de Toluca se despierte de su letargo.
Encontraron que hasta 350 km3 de magma se encuentran actualmente debajo del Nevado de Toluca y su erupción podría traer devastación; esta cantidad es casi cuatro veces el volumen de agua almacenada en el lago de Ginebra. La nueva técnica, aplicable a la mayoría de los tipos de volcanes en todo el mundo, se describe en la revista científica Nature Communications.
Los volcanes inactivos pueden ser más devastadores
Las erupciones volcánicas más grandes de los últimos 100 años se originaron en volcanes que no entran en erupción con frecuencia y, por lo tanto, pasan desapercibidos para los científicos. Pese a ello, 800 millones de personas en todo el mundo viven cerca de los volcanes y están potencialmente en riesgo, informa Milenio.
Un factor determinante de la peligrosidad de los volcanes es el volumen de magma almacenado en sus vientres. Desafortunadamente, este magma se almacena a profundidades inaccesibles de 6 a 10 kilómetros.
Estos vulcanólogos utilizaron un nuevo enfoque que combina la geocronología de circón y el modelado térmico para determinar el volumen de magma potencialmente erupcionable presente en los reservorios volcánicos.
El circón es un pequeño cristal que se encuentra en rocas erupcionadas por volcanes. La desintegración de estos elementos radiactivos permite fechar cuándo cristalizaron. Además, el circón cristaliza solo en un rango de temperatura específico. Con estos dos parámetros, se puede determinar qué tan rápido se está enfriando el magma debajo de un volcán.
El estudio se aplicó al Nevado de Toluca
El también llamado Xinantécatl, es un ejemplo representativo de un volcán inactivo ubicado en las cercanías de la Ciudad de México. Los resultados se utilizaron para determinar el tamaño máximo posible de una futura erupción de este volcán, que con 350 km3 podría tener un efecto potencialmente devastador. “El sistema puede despertarse rápidamente si el suministro de magma profundo comienza de nuevo”, advierte Gregor Weber, becario postdoctoral de la Universidad de Ginebra y coautor del estudio.
Puedes consultar el estudio aquí.
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Foto de portada: Jorge Nava.
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