No es como que vayan a desaparecer mañana, pero Saturno está perdiendo sus conocidos anillos y lo está haciendo a una velocidad mucho más rápida de la esperada.
La NASA confirma este hecho después de décadas de observaciones hechas con las naves Voyager 1 y 2, las únicas dos máquinas hechas por humanos que han logrado salir del Sistema Solar. Así, la agencia espacial afirma en un nuevo estudio que los anillos desaparecerán en aproximadamente 100 millones de años.
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Así están divididos los anillos de Saturno. (Foto: Portal astronómico)
¿Por qué? ☹️
Esto se debe a que Saturno está arrastrándolos por la gravedad, lo que los vuelve una lluvia polvorienta de partículas de hielo. Es decir, contienen agua. “Esta lluvia de anillos lleva una cantidad de agua que podría llenar una piscina de tamaño olímpico en cada media hora”, asegura James O´Donoghue del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland (EUA).
Dato curioso: los primeros reportes habían calculado que los anillos durarían todavía unos 300 millones de años, pero resulta que según datos de la sonda Cassini, el material que cae en el ecuador del planeta es mucho mayor del esperado, por lo que los científicos creen que en 100 millones de años ya no existirán los anillos.
Para ti puede parecer muchísimo tiempo, pero hay que ponerlo en perspectiva, pues es un plazo muy corto en comparación con la vida de Saturno que se calcula en más de 4 mil millones de años.
Según la NASA, este 2018 un equipo de científicos analizó las mediciones de una molécula cargada hallada en las capas superiores de la atmósfera de Saturno captadas por el telescopio Keck II, ubicado en Hawái, en 2011.
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De acuerdo con la NASA, los científicos analizaron una molécula hallada en las capas superiores de la atmósfera de Saturno, y vieron que la molécula H₃⁺, compuesta por tres átomos de hidrógeno menos un electrón, se genera en abundancia cuando diminutas partículas escapan del anillo C de Saturno, caen en espiral hacia el planeta a través de los campos magnéticos y chocan con átomos de la atmósfera, lo que se conoce como el fenómeno de “lluvia de anillo”.
Al medir la cantidad de H₃⁺en la atmósfera superior, los expertos concluyeron que se precipitaba una tonelada y media de agua hacia el planeta cada segundo. Y si está tasa es constante los anillos van a desaparecer.
¿Cómo llegaron los anillos en primer lugar?
Los científicos se han preguntado muchas veces si Saturno se formó ya con sus anillos puesto o estos se crearon después. Sin embargo, según este último estudio que será publicado en la revista Icaro, los anillos se formaron después, por lo que es poco probable que estos tengan más de 100 millones de años. Algo muy interesante pues según O´Donoghue:
Tenemos la suerte de poder ver el sistema de anillos de Saturno en medio de su vida útil. Sin embargo, si los anillos son temporales, tal vez nos perdimos los gigantescos sistemas de Júpiter, Urano y Neptuno, ¡que hoy sólo tienen rizos delgados!
No se sabe con certeza su origen, pero hay varias teorías, como que se pudieron haber formado cuando pequeñas lunas heladas chocaron alrededor del planeta.
Los anillos están formado por trozos de hielo de diferentes tamaños. (Foto: NASA)
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Los preciosos anillos
Están hechos en su mayoría por trozos de hielo de agua que pueden variar de tamaño desde granos de polvo hasta pedazos de varios metros de ancho. La magia de los anillos es que quedan atrapados como es una estabilidad alrededor del planeta en una balanza entre la atracción de gravedad de Saturno y su velocidad orbital, que quiere lanzarlas hacia el espacio.
¿Te imaginas que algún día una de las imágenes más icónicas de nuestro Sistema Solar, Saturno y sus anillos, ya no va a existir? Así es la impermanencia.
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