La ESA ha adjudicado un contrato de 129.4 millones de euros para el diseño, la fabricación y los ensayos de Hera, la primera misión de defensa planetaria de la Agencia Espacial Europea.
Esta ambiciosa misión será la contribución de Europa a un esfuerzo internacional de desvío de asteroides concebido para llevar a cabo la exploración continuada de un sistema binario, informa la ESA en un comunicado.
Hera -que debe su nombre a la diosa griega del matrimonio-, será, junto a la nave DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA, la primera sonda enviada por la humanidad a un sistema binario de asteroides, una categoría poco comprendida y que constituye alrededor del 15 por ciento de todos los asteroides conocidos.
Se quiere proteger al planeta
El contrato ha sido firmado el 15 de septiembre por Franco Ongaro, director de Tecnología, Ingeniería y Calidad de la ESA, y Marco Fuchs, CEO de la empresa aeroespacial alemana OHB, contratista principal del consorcio de Hera. La firma ha tenido lugar en ESOC (Alemania), que funcionará como control de misión para el lanzamiento de Hera en 2024.
Hera constituye la aportación europea a una colaboración internacional de defensa planetaria formada por científicos europeos y estadounidenses denominada AIDA (Asteroid Impact & Deflection Assessment). La sonda espacial DART, que será lanzada en julio de 2021, impactará en el menor de los dos cuerpos celestes.
A continuación, Hera llevará a cabo un estudio de seguimiento detallado tras el impacto a fin de convertir este experimento a gran escala en una técnica de desvío de asteroides bien caracterizada y repetible.
Al mismo tiempo, Hera demostrará varias tecnologías novedosas, como la navegación autónoma alrededor del asteroide –parecida a la de los vehículos sin conductor en la Tierra–, y recopilará datos fundamentales para ayudar a científicos y planificadores de misiones futuras a comprender mejor la composición de los asteroides y su estructura.
¿Cuál será el proceso?
Hera también desplegará por primera vez en el espacio profundo CubeSats europeos (minisatélites construidos a partir de cubos de 10 cm de lado) para estudiar el asteroide de cerca, incluida la primera investigación de radar que estudiará el interior de un asteroide – empleando una versión actualizada del radar utilizado en la misión Rosetta de la ESA.
Hera, cuyo lanzamiento está previsto para octubre de 2024, viajará a Didymos, un asteroide binario cercano a la Tierra. Alrededor del objeto principal, del tamaño de una montaña y con 780 metros de diámetro, gira una luna de 160 metros, que recibió oficialmente el nombre de Dimorphos en junio de 2020 y que tiene aproximadamente el tamaño de la gran pirámide de Giza.
Se espera que el impacto cinético de DART sobre Dimorphos en septiembre de 2022 altere su órbita alrededor de Didymos y cree un cráter sustancial. Esta luna será el primer objeto celeste cuyas características físicas y orbitales se vean alteradas intencionadamente por la intervención humana. Hera llegará al sistema de Didymos a finales de 2026 para pasar al menos seis meses estudiándolo de cerca.
El control de la misión de Hera tendrá su base en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) con sede en Darmstadt (Alemania), que también albergará el nuevo programa Seguridad y Protección del Espacio, de la ESA, del cual Hera forma parte.
La firma de este contrato abarca el desarrollo completo de la sonda interplanetaria, la integración y los ensayos, incluido su avanzado sistema de guiado, navegación y control (GNC). Los contratos para desarrollar los dos CubeSats que Hera transportará y las tecnologías correspondientes ya están en marcha.
España está desarrollando el avanzado sistema de guiado, navegación y control de Hera, así como el sistema de comunicaciones de espacio profundo.
