River Phoenix, el hermano mayor del actor Joaquin Phoenix, también se dedicó a la actuación. Su nombre completo era River Jude Bottom y nació en Metolius, Oregon, el 23 de Agosto de 1970. Además de su hermano Joaquín también estaban Rain, Liberty y Summer. Sus padres eran unas personas bastante liberales que les gustaba pasar la mayor parte del tiempo viajando en carretera, lo que ocasionó que sus hijos no tuvieran una educación debida a su temprana edad. La infancia de los niños se basó en misionar y por eso que cada hijo nació en diferente país.
Al llegar de nuevo a Estados Unidos, su apellido original (Bottom) cambió oficialmente a Phoenix, en representación al ave que renace de su propia ceniza. Gracias a un contacto de la NBC por parte de su madre, los niños tuvieron la oportunidad de audicionar y es así como se adentraron al mundo de la actuación.
Seven Brides for Seven Brothers fue el primer programa televisivo en el que actuó. Otros de sus papeles importantes en su infancia fueronThe Riddle of Dyslexia, Surviving: A Family in Crisis y por supuesto, Explorers.
Se sabía que no era su máximo actuar, más que nada a él le gustaba cantar con su banda. Pero aún así tuvo una trayectoria importante en la actuación en Stan by me (1986), The Mosquito Coast (1986), A Night in the Life of Jimmy Reardon (1988) y en Little Nikita.
En 1989 fue nominado al Oscar como mejor actor de reparto y si recibió un premio de esa categoría por parte de National Board of Review por su papel en Running on Empty. Sus últimas películas fueron Sneaker (1992), Silent Tongue (1994) yThe Thing Called Love (1993) de Peter Bogdanovich, su último filme.
River Phoenix tuvo una muerte catastrófica de la que se dice se pudo haber evitado. A los 23 años de edad, Phoenix tenía una novia, la también actriz, Samantha Mathis. La noche del 30 de Octubre de 1993, había quedado, como de costumbre, verse con ella, unos amigos y sus hermanos Joaquin y Rain, en el Viper Room, bar que pertenecía al actor Johnny Depp en Los Angeles. Ahí tenía planeado tocar con su banda, acto que al final no se cumplió por “falta de espacio”. Él, muy afligido se sentó con sus amigos a la mesa, después de eso bebió con un líquido que contenía cocaína y heroína pero eso no le fue suficiente, cuando se le realizó la autopsia, se diagnosticó que también había ingerido morfina, efedrina, marihuana y valium.
De acuerdo con diferentes reportes, el actor y cantante comenzó a sentirse muy mal, empezó a vomitar y se cayó al suelo. Su hermano Joaquín, desesperado, lo llevó hacia afuera con la intención de que le diera más aire, en donde todo se complicó y tuvo muchas convulsiones por varios minutos. La mayoría de las personas al rededor eran jóvenes sin saber cómo actuar. Hablaron a una ambulancia que lo llevó al hospital, en dónde no descansaron hasta revivirlo pero ya sabemos la historia, no lo lograron y muere la madrugada del 31 de Octubre de 1993, momento en que el Viper Room dejó de abrir ese día en especial, en memoria al difunto.
Al pasar el tiempo, se hicieron muchas especulaciones de que River Phoenix ya era adicto a las drogas y que ese día en especial llevaba días en estado de preocupación, cosa que su madre niega rotundamente. La declaración a Los Angeles Times de Arlyn Sharon Phoenix, madre del actor, fue: «Creemos que la energía de la fiesta de Halloween y aquel club desbordaron su experiencia y su control. ¿Cuántas otras jóvenes almas han muerto después de consumir drogas de forma recreativa? Rezo porque la forma en la que nos ha dejado River sirva para llamar la atención sobre cómo se desgastan los espíritus de su generación».
Por otro lado, Samantha Mathis mencionó «Sé que estaba colocado, pero la heroína que lo mató no apareció hasta que entramos en The Viper Room. Tengo mis sospechas sobre lo que sucedió, pero no vi nada»
Sea cual sea la versión correcta, se sabe que el actor sufrió un ataque por exceso de drogas. Seguramente se trató de una lección de vida para sus amigos, familia, personas que estuvieron presentes y gente que se enteró. River Phoenix siempre será recordado por su gran talento y personalidad.
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