Texto escrito por Federico Alegría
A través de estos viajes y las fotografías
he llegado a amar a los Estados Unidos
más de cualquier otra manera.
Jack Delano
Entre 1935 y 1943, los fotógrafos de la Administración de Seguridad Agrícola (FSA) del gobierno de los Estados Unidos, fueron asignados a viajar a través de su país para documentar la pobreza con el único propósito de presentar su país a los estadounidenses. Las imágenes producidas durante este esfuerzo político mejor conocido como el New Deal nos ha dejado un legado de realidad íntima. El propósito de estas imágenes fue crear conciencia y empatía en toda la población durante estos tiempos difíciles.
Fotógrafos famosos como Walker Evans, Dorothea Lange, Marion Post Wolcott, Russell Lee, Gordon Parks, Jack Delano y Arthur Rothstein, entre otros, fueron los encargados de dar vida a este importante proyecto fotográfico. Las imágenes de la New Deal se caracterizaron por ser un viaje en el que presentó a convictos y trabajadores del campo de algodón, mineros y madres, niños jugando en las calles y migrantes interestatales de los Estados Unidos. Lo valioso de este convincente trabajo fue que cada imagen tuvo un gran peso en términos de realidad.
Martes Negro
El 24 de octubre de 1929, una ola de pánico se desató sobre los Estados Unidos cuando una caída sin precedentes del mercado bursátil resultó en la pérdida de más de 11 mil millones de dólares en acciones en tan sólo dos horas. El evento afectó a Europa y al resto del mundo. Este día fue conocido como el Martes Negro, y fue el comienzo de una serie de eventos catastróficos que condujeron a una crisis económica mundial.
Así comenzó la Gran Depresión, crisis económica mundial de la cual Estados Unidos sólo iba a poder recuperarse gracias a su involucramiento en la Segunda Guerra Mundial. Durante este tiempo, los bancos dejaron de otorgar préstamos y las empresas se vieron obligadas a cerrar. El desempleo aumentó hasta alcanzar un 25 %, y en 1932 los ahorros promedio de la población se redujeron a menos de la mitad. En 1933, más de cuatro mil bancos se habían declarado en bancarrota.
El Dust Bowl
Si el colapso económico no fuese suficiente, hubo un duro cambio climático que tuvo un tremendo impacto en las poblaciones rurales en el Medio Oeste. Los largos períodos de calor y sequía en la década de 1930 provocaron la erosión del suelo en una vasta extensión de las Grandes Llanuras —un amplio cinturón de tierra que se extiende desde Canadá hasta Texas—. Esta área se conoció popularmente como “Dust Bowl”. Las tormentas de arena eran tan fuertes que los habitantes no tuvieron más remedio que abandonar sus tierras y emigrar, principalmente a California. Dos millones y medio de personas abandonaron sus hogares durante ese tiempo.
El New Deal
Como resultado, la agricultura se convirtió en una prioridad en la agenda política. A pesar de los intentos del presidente Hoover para apoyar la agricultura, la gente no confiaba en él debido a su actitud durante la Gran Depresión. La miseria y la indigencia degeneraron en inmensos disturbios sociales. Por primera vez, personas de todas las clases sociales cuestionaron los principios económicos en los que se basa su sociedad.
Fue Franklin D. Roosevelt quien impulsó una serie de programas y reformas para lidiar con los estragos. El New Deal de Roosevelt fue un intento de contrarrestar el desaliento colectivo. En 1935, el economista Rexford Tugwell animó a Roosevelt a establecer lo que hoy conocemos como la Administración de Seguridad Agrícola —FSA por sus siglas en inglés—. La misión de esta institución era reubicar a los agricultores en las regiones de Dust Bowl. Se creó una sección histórica para documentar el proceso, y Tugwell designó a un excolega de la Universidad de Columbia, Roy Stryker, como su director.
Roy Stryker
Stryker se convirtió en una figura clave en el proyecto que duró unos ocho años, y finalmente se convirtió en la compilación más extensa de fotografía documental social del siglo XX. Al principio, el gran objetivo detrás de este esfuerzo fue documentar la situación de los agricultores con contribuciones de economistas, sociólogos, estadistas y otros especialistas, así como de fotógrafos. El objetivo de Stryker era componer una imagen de la América rural en el umbral de la era moderna para las generaciones venideras.
Stryker, un economista, estaba convencido del valor de la fotografía como el medio perfecto para preservar las consecuencias económicas de la Depresión.
Los fotógrafos
Entre 1935 y 1943, más de 40 fotógrafos participaron en la campaña de la FSA, pero una docena de ellos fueron los pilares principales: Walker Evans, Theodor Jung, Dorothea Lange, Carl Mydans, Russell Lee, Ben Shahn, Arthur Rothstein, Jack Delano, Marion Post Wolcott, John Vachon y Gordon Parks.
Uso de imágenes
Una de las tareas más importantes de los fotógrafos comisionados por la FSA fue proporcionar imágenes que mostraran al público en general las condiciones de vida de las personas afectadas por las condiciones del Dust Bowl. Estas imágenes no sólo aparecieron en revistas, también en la prensa diaria, informes gubernamentales y materiales educativos. También fueron objeto de exposiciones y libros ilustrados, publicados en gran parte por los mismos fotógrafos.
Poco tiempo después de establecer la Sección de Documentación Fotográfica de la FSA en 1935, la recopilación de imágenes fue tan extensa que era imprescindible diseñar un sistema de archivo eficaz que permitiera responder a solicitudes de documentación de revistas, agencias y organizaciones gubernamentales. Al principio, las fotografías fueron clasificadas por el estado en el que se tomaron; después de eso, por el tema de las imágenes. En 1942, Stryker encargó al bibliotecario y fotógrafo Paul Vanderbilt que simplificara el acceso a la colección, que incluía más de 100 mil fotos.
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Existe una fotógrafa que cambió la percepción de las comunidades italianas en Estados Unidos, y se trató de Letizia Battaglia, quien mostró a través de sus imágenes la crueldad y violencia de la mafia.
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Federico Alegría
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