Se conoce como la edad heroica de la exploración de la Antártida al periodo comprendido entre finales del siglo XIX y principios de la década de 1920. Durante un cuarto de siglo la Antártida se estableció como un objetivo geográfico de exploración científica; los ojos del mundo se pusieron sobre este territorio y se llevaron a cabo 16 expediciones importantes comandadas por ocho naciones distintas.
El adjetivo heroico se le daría por las adversidades que los expedicionistas tuvieron que sortear antes de que los avances en la tecnología y los transportes modernizaran los trabajos de exploración. Cada viaje significaba una lucha por la supervivencia frente a la escasez de recursos físicos y humanos, y una prueba de resistencia sobre los límites físicos y mentales de los exploradores.
Una de estas expediciones fue la Imperial Transantártica o Expedición Endurance, considerada el último viaje importante de este periodo (1914-1917). Al mando de sir Ernest Shackleton, tenía como objetivo convertirse en la hazaña para atravesar por tierra el Antártico. Con dos mil 900 kilómetros por delante, Shackleton llegó a decir que era este el único gran objetivo de las expediciones al lugar.
Con la experiencia de haber participado en la expedición Discovery entre 1901 y 1904, y la expedición Nimrod entre 1907 y 1909, Shackleton sentía la confianza de tripular este recorrido, por lo que dividió la expedición en dos grupos. La tripulación principal navegaría por el mar de Weddell hasta desembarcar cerca de Vahsel con dirección al mar de Ross; el equipo del mar de Ross, por su parte, navegaría en dirección contraria para establecer un campamento en el estrecho de McMurdo, donde prepararían una serie de depósitos de suministro a lo largo de la barrera de hielo de Ross que servirían como provisiones para el resto de la tripulación.
La expedición disponía de dos barcos: El Endurance, que llevaría el equipo de Shackleton por el mar de Weddell, y el Aurora, que llevaría el equipo del mar de Ross hasta el estrecho McMurdo. Con ambas embarcaciones la expedición enfrentó serias dificultades. El Endurance se atascó en el hielo del mar de Weddell, lo que lo llevó a hundirse al ser aplastado por un bloque de hielo dejando a la deriva a la tripulación. El grupo pasó meses en campamentos improvisados hasta que fueron rescatados; el equipo del mar de Ross sufrió la pérdida del Aurora durante un fuerte viento, a pesar de esto lograron su misión a costa de la vida de algunos de sus miembros.
Aunque la Expedición Imperial Transantártica no se logró con éxito, y tras verse ensombrecida la labor del equipo del mar de Ross frente al fracaso de la tripulación principal, es considerada una historia de supervivencia frente a las vicisitudes climatológicas y de la geografía. Los embates del clima extremo, las enfermedades suscitadas que desembocaron en el penoso estado físico de los tripulantes y las consecuentes muertes hacen de esta misión un ejemplo de la fortaleza humana y del trabajo en equipo.
A casi 100 años después de este suceso, los conservadores de la New Zealand Antarctic Heritage Trust encontraron una caja con 22 negativos que, se cree, pertenecen a la Expedición Imperial Transantártica. Los negativos de nitrato de celulosa se preservaron a lo largo de los años al interior de un bloque de hielo en la Antártida. El hallazgo se hizo cuando el equipo de conservadores trabajaba en un proyecto para la restauración de sitios históricos de la expedición realizada hace 99 años, en específico, en el lugar donde los miembros del equipo del mar de Ross se refugiaron.
Las imágenes se consideran un tesoro histórico, pues dan cuenta de los aventureros que se embarcaron en tan épico viaje. Un tesoro fotográfico que hace frente a la escasez de imágenes de aquella expedición.
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