¿Habías escuchado hablar del permafrost? Prácticamente se trata de la capa de subsuelo de la corteza terrestre que se encuentra congelada de manera permanente debido a su naturaleza, no por algún incidente. Sin embargo, no se encuentra permanentemente cubierta de hielo o nieve y se halla en las regiones muy frías o periglaciares.
El permafrost tiene una edad geológica de más de 15 mil años y ahora corre peligro pues se encuentra en continuo deshielo.
Otros nombres para llamar al permafrost: permahielo, permacongelamiento o permagel, gelisuelo. (Foto: robertscribbler)
El permafrost se divide en dos capas
Pergelisol: la más profunda y molisol, la más superficial, que tiende a descongelarse más fácilmente.
El permafrost no es hielo, es suelo congelado en realidad y puede ser extremadamente pobre de roca y arena o bien, muy rico en materia orgánica; puede tener agua congelada o casi no contener líquido.
El permafrost ocupa entre el 20 y el 24% de la superficie de la Tierra. (Foto: Edgy Labs)
¿Dónde se encuentra?
En el subsuelo del planeta, pero específicamente en Siberia, Noruega, Tíbet, Canadá, Alaska e islas ubicadas en el Océano Atlántico sur.
Ocupa entre el 20 y el 24% de la superficie de la Tierra, una superficie poco menor que la ocupada por los desiertos, pero donde puede existir vida sobre la que se desarrolla la tundra.
Durante miles y miles de años, el permafrost del Ártico ha acumulado grandes reservas de carbono orgánico, alrededor de 1.85 billones de toneladas métricas.
El permafrost es la capa de hielo que cubre permanentemente los niveles más superficiales del suelo en muchas regiones frías y próximas a los glaciares. (Foto: Institutodeestrategia)
¿Por qué el derretimiento del permafrost es peligroso?
El proceso de su derretimiento implica la liberación de muchas toneladas de metano y dióxido de carbono a la atmósfera.
Su estudio es muy útil –y necesario– para el registro de las temperaturas y el cambio de estas en el planeta a lo largo del tiempo, desde siglos atrás.
Ilustración: Ar Briones para CC News
Para conocer las temperaturas, los investigadores perforan su interior y extraen unas cuantas muestras para tener registro de estas variaciones climáticas.
Con el gran aumento de las temperaturas, estos suelos que han permanecido por miles de años en congelación, se han comenzado a descongelar a un ritmo y forma imparable.
Con la apertura del permafrost se liberan peligrosos gases de efecto invernadero (Foto: Audubon)
De acuerdo a los científicos, la subida de 1 ºC de temperatura a nivel global supone la pérdida de una superficie de permafrost; y un incremento de 2 ºC supondría la pérdida de un 40% de la superficie que ocupa el permafrost.
Con su descongelamiento, el permafrost ha perdido su estructura y eso es muy grave pues si el suelo da soporte a todo lo que se encuentra encima y a la vida, su pérdida supone la de todo lo que hay sobre él. Esto afecta tanto a construcciones elaboradas por el hombre como a los propios bosques y su ecosistema.
Las viviendas ubicadas por encima del permafrost sufren daños estructurales. (Foto: Adam63)
El permafrost en el sur de Alaska y en el sur de Siberia ya se está descongelando, por lo que obviamente es más vulnerable, destaca el científico Nicholas Parazoo del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA, que lideró un análisis sobre el permahielo.
Parte del permafrost más frío y estable en las latitudes más altas de Alaska y Siberia parecía estar resguardada del cambio climático extremo y no esperábamos mucho impacto en los próximos doscientos años.
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A medida que el aumento de la temperatura del aire en el Ártico genera que el permafrost se descongele y que el material orgánico se descompone, este libera su carbono a la atmósfera en forma de gases de efecto invernadero.
Y como sabemos, estas emisiones generan un grave daño al planeta pues contribuyen en mayor medida al calentamiento global y así, a la destrucción progresiva de nuestro planeta.
“Drunken trees” o árboles ebrios por la pérdida de estructura en un suelo de permafrost. (Foto: Jon Ranson)
Se calcula que la cantidad de carbono en el permafrost es el doble de lo existente en la atmósfera –1.8 billones de toneladas de CO2– y con el derretimiento se pierde esta capa liberando dióxido de carbono y metano, los principales gases en el efecto invernadero.
Si suficiente metano se escapa a la atmósfera, sería el fin de nuestro planeta.
Extraños lagos están acelerando el derretimiento de permafrost del Ártico, y eso es realmente una mala noticia. (Foto: AMX News)
A pesar de que tomará muchas décadas para su deshielo, es importante preguntarnos si estamos haciendo lo suficiente para mantener al permafrost congelado, en el lugar en el que debe de estar.
Video: Karen Oropeza, CC News
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