La sonda espacial Juno de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) capturó imágenes de ‘elfos’ y ‘duendes’ que se divierten en la atmósfera de Júpiter.
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Los nuevos resultados de la misión Juno de la NASA en Júpiter sugieren que “duendes” o “elfos” podrían estar bailando en la atmósfera superior del planeta más grande del sistema solar. Es la primera vez que estos destellos de luz brillantes, impredecibles y extremadamente breves, conocidos formalmente como eventos luminosos transitorios, o TLE, por sus siglas en inglés, se han observado en otro mundo. Los hallazgos fueron publicados el 27 de octubre de 2020 en la revista Journal of Geophysical Research: Planets.
Los científicos predijeron que estos destellos de luz brillantes y ultrarrápidos también deberían estar presentes en la inmensa atmósfera turbulenta de Júpiter, pero su existencia sigue siendo teórica. Luego, en el verano de 2019, los investigadores que trabajaban con datos del instrumento espectrógrafo ultravioleta (UVS) de Juno descubrieron algo inesperado: una franja brillante y estrecha de emisión ultravioleta que desapareció en un instante.
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“UVS fue diseñado para caracterizar las hermosas luces del norte y del sur de Júpiter”, dijo Giles, científico de Juno y autor principal del artículo. “Pero descubrimos imágenes UVS que no solo mostraban la aurora joviana, sino también un destello brillante de luz ultravioleta en la esquina donde no se suponía que debía estar. Cuanto más lo investigaba nuestro equipo, más nos dábamos cuenta de que Juno pudo haber detectado un TLE en Júpiter “.
¿Qué son los ‘duendes’ y ‘elfos’ que captaron en Júpiter?
Estos fenómenos, que incluyen “duendes” con forma de medusa y discos brillantes llamados “elfos”, también ocurren en lo alto de la atmósfera de la Tierra durante las tormentas eléctricas.
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En su más reciente informe, la NASA señaló que estos eventos también conocidos como “sprites”, que llevan el nombre de un personaje travieso e ingenioso del folclore inglés, son eventos luminosos transitorios desencadenados por descargas de rayos de tormentas eléctricas muy por debajo. En la Tierra, ocurren hasta 60 millas (97 kilómetros) por encima de tormentas eléctricas intensas y elevadas e iluminan una región del cielo de decenas de millas de ancho, pero duran solo unos pocos milisegundos (una fracción del tiempo que le lleva parpadear).
Casi parecidos a una medusa, los sprites presentan una mancha de luz central (en la Tierra, tiene de 15 a 30 millas, o de 24 a 48 kilómetros de ancho), con largos zarcillos que se extienden hacia el suelo y hacia arriba. Los elfos (abreviatura de Emisión de luz y perturbaciones de muy baja frecuencia debidas a fuentes de pulsos electromagnéticos) aparecen como un disco plano que brilla en la atmósfera superior de la Tierra. Ellos también iluminan el cielo por solo milisegundos, pero pueden crecer más que los sprites, hasta 200 millas (320 kilómetros) de ancho en la Tierra.
* Fotografía de portada: NASA / SwRI / MSSS / Navaneeth Krishnan S ©
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