Sólo en los últimos meses hemos sido testigos de incendios devastadores que han destruido todo a su paso. Desde Portugal hasta California, las llamas cada vez son más difícil de controlar, y los científicos apuntan a que el calentamiento global puede agravar la situación. ¿Sabes cuál es la relación entre el calentamiento y los incendios forestales?
Condiciones ideales para una catástrofe
Junta estos factores y seguro obtendrás un inmenso incendio: un clima cálido, seco y ventoso. Son las regiones que tienen estas características además de sufrir sequía las más propicias para incendios. Las altas temperaturas y estas sequías son resultado del calentamiento global.
Como explica Christopher Willian, experto de la Universidad Clark en Massachusetts, “el cambio climático, además de traer aire más seco y caliente, crea ecosistemas más inflamables al aumentar la tasa de evaporación y la frecuencia de las sequías”.
Bombero lucha contra las llamas cerca de Monchique en Portugal el 8 de agosto de 2018. (Foto: AFP)
Por ejemplo en el sur de Francia y Portugal se han registrado varios episodios de sequía en los últimos 20 años. Antes se producía uno cada 100 años.
Michel Vennetier, ingeniero e investigador del Instituto Nacional de Investigación en Ciencia y Tecnología para el medio ambiente y la agricultura, señala esta relación peligrosa entre el cambio climático y los desastres naturales de esta naturaleza: “Estos años de sequía extrema o repetida, más numerosos que en el pasado, crean una gran cantidad de biomasa seca con árboles y arbusto muertos. Es un combustible ideal”.
La relación entre calentamiento global e incendios es evidente y causa estragos en todo el mundo. (Video: YouTube Bloomberg)
Cambio en la vegetación
Para empeorar las cosas, se están desarrollando especies mejor adaptadas a condiciones semiáridas. En las áreas mediterráneas, la naturaleza del sotobosque cambia. “Las plantas a las que les gusta la humedad desaparecen y son remplazadas por otras plantas que soportan mejor la sequía, como el romero, el tomillo, la lavanda silvestre, que son más inflamables”, dice Vennetier.
Plantas sedientas
Con el aumento del mercurio y menores precipitaciones, las raíces de los arbustos y de los árboles bombearán agua más profundamente en el suelo. Como consecuencia de ello, ya no existe la tierra húmeda que podría haber ralentizado un incendio forestal.
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Las sequías son condiciones ideales para fuegos cada vez más incontrolables. (Foto: AFP)
Una temporada seca más larga
En las zonas templadas del hemisferio norte, la temporada de incendios se limitaba tradicionalmente a julio y agosto. Actualmente, puede extenderse de junio a octubre en la cuenca mediterránea. En California, los expertos estiman que ahora los incendios forestales pueden iniciarse en cualquier momento del año.
Vientos
El clima en América del Norte, Europa y Asia depende fuertemente de los vientos en altitud –la corriente en chorro– producida por la diferencia de temperaturas entra las zonas polares y ecuatoriales. Pero el calentamiento global, el aumento de las temperaturas en el Ártico debilita estas corrientes.
Las consecuencia son “más eventos meteorológicos extremos” causados por corrientes de aire descendentes, que se calientan y secan”, explica Mike Flannigan, profesor de la Universidad de Alberta en Canadá.
Un helicóptero arroja fuego en un incendio cerca de Monchique en Portugal. (Foto: AFP)
Incendios más poderosos
El cambio climático aumenta la probabilidad de incendios forestales, pero también su intensidad. “Si los incendios se vuelven demasiado fuertes, como es el caso actualmente en California y como vimos en Grecia hace unas semanas, no hay medidas que puedan detenerlos directamente”, estima Mike Flannigan. “Es como escupir en una fogata” para extinguirla, agrega.
Más rayos
Un clima más seco se traduce en un aumento de rayos y de posibles incendios. Sin embargo, es importante recalcar que el 95% de los incendios siguen siendo de origen humano.
Bomberos monitorean mientras combaten el fuego del Mendocino Complex, el incendio más grande en la historia de California. (Foto: AFP)
Círculo vicioso
Los bosques son gigantescos sumideros de carbono, que almacenan alrededor del 45 % de carbono en todo el mundo. Cuando se queman, parte del carbono se libera a la atmósfera, lo que contribuye al calentamiento global.
*Con información de AFP.
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