¿Qué es Betelgeuse?
Betelgeuse es una de las estrellas que conforman la constelación de Orión, con 8.5 millones de años, una masa que equivale a 11 veces el Sol y a una distancia relativamente cercana a la Tierra (alrededor de 600 y 700 años luz) y es una de las estrellas más conocidas de dicha constelación tanto por su color rojizo como por su brillo, pues por miles de años ha sido una de las estrellas más reconocibles en el cielo nocturno.
No obstante, Betelgeuse ha perdido su brillo paulatinamente, oscureciéndose más y más, tanto que la que alguna vez fue la novena estrella más brillante, ahora ha descendido hasta 14 puestos. Además de la pérdida de brillo, los científicos también hablan de cómo la estrella ha pedido masa, por ejemplo, desde 1993 el radio de Betelgeuse se ha reducido un 15 %, lo cual aunque puede parecer poco, es un porcentaje considerable en un lapso tan corto de tiempo.
Por si no fuera poco, los científicos no tienen claro por qué la estrella se está reduciendo en tamaño y brillo… aunque pueden predecir que su pérdida de brillo es tan sólo el inicio del proceso de una Supernova.
Qué es una Supernova
Supernova es el nombre que se le da a aquellas estrellas que explotan al final de su vida y dan un brillo enorme a su alrededor. La supernova es una de las explosiones, sino es que la explosión más grande que puede suceder en el Universo, de acuerdo con la NASA y Space.com.
Otra de las características más relevantes de las Supernovas es que cuando ocurren, la energía que emanan es incluso mayor que la del Sol y hasta pueden brillar más que una galaxia misma.
Sin embargo, a través de la historia humana, realmente no hemos sido capaces de observar de cerca qué ocurre previo a una Supernova, lo cual ha permitido que los científicos tengan dos teorías con respecto a la formación de éstas y por supuesto, muchas más expectativas en el futuro de Betelgeuse, en especial ante la llamada sequía de supernovas a la que Alex Riveiro, divulgador científico, refiere:
«nuestra galaxia atraviesa una fase de sequía en cuanto a supernovas se refiere. Para una galaxia como la Vía Láctea, lo habitual sería que se produzca, de media, una supernova cada 100 años. Sin embargo, no se ha observado ninguna desde que se inventó el telescopio. La última tuvo lugar en 1604. La única supernova visible, a simple vista, desde entonces, ocurrió en 1987. Pero no tuvo lugar en nuestra galaxia, si no en la Gran Nube de Magallanes, considerablemente más lejos de lo que está Betelgeuse. Y desde entonces… nada más».
Betelgeuse podría volver a brillar más… o explotar
Las dos teorías sobre lo que le depara a Betelgeuse incluyen la Supernova y entonces una explosión que será visible desde la Tierra por varias semanas o bien, que tras el periodo de oscurecimiento ésta simplemente vuelva a brillar con la fuerza de antes.
Si explota… ¿cuándo lo haría?
La formación de una Supernova no se mide ni en días, semanas o meses, sino en millones de años, por lo que cuando los científicos insinúan que Betelgeuse podría explotar pronto se refieren a que esto puede ocurrir hasta en un millón de años, por lo que la posibilidad de que seamos capaces de observar este gran evento es minúscula.
Por lo pronto, aún queda tiempo para seguir observando a Betelgeuse en nuestro cielo y preguntarse cuándo será el día que deje de brillar en el firmamento.
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