Si un enorme asteroide se dirigiera irremediablemente hacia la Tierra y corriéramos peligro, no tendríamos mucho que hacer más que entrar en pánico, pues no habría forma de escapar del brutal impacto, ¿o sí?
Por mero instinto no nos gusta estar indefensos, por eso la NASA va a aplicar la de “prevenir antes de lamentar” ya que aprobó un plan para desarrollar un método que pueda reducir o evitar por completo una hipotética colisión devastadora.
Operación Armageddon
¿Te acuerdas de esa entretenida película de los noventas donde vimos a Bruce Willis ser enviado a destruir un enorme asteroide que amenaza con destruir al planeta? Pues no, así no será el plan de la NASA, pero también es muy interesante.
El proyecto se llama Prueba de Redirección de Asteroides Doble (DART por sus siglas en inglés), cuyo objetivo es lanzar un asteroide “pequeño” fuera de su curso normal en octubre de 2022.
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El pobre asteroide seleccionado es conocido coloquialmente como Didymoon, tiene unos 150 metros de altura, y es uno de los que orbitan alrededor de la Luna.
Didymoon es parte de un sistema de doble asteroide en el que tiene un hermano de 800 metros a un kilómetro de distancia. De hecho le pusieron su nombre en honor a la palabra griega para gemelos: Didymos.
¿Cómo le van a hacer?
La NASA en alianza con la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzará DART, una especie de nave, que será impulsada por un sistema de propulsión eléctrico-solar y eventualmente chocará con toda su fuerza contra Didymoon, el cual ni se lo espera.
DART irá acompañada por una nave de ESA llamada Hera, la cual será la responsable de recopilar los datos sobre el asteroide y el golpe; sin embargo, según explica el sitio especializado Space, Hera no estará presente durante el impacto, sino una vez que se haya producido.
Según la ESA, Hera estará acompañada de dos pequeños CubeSats (nanosatélites que miden menos que una caja de cereal) los cuales registrarán datos adicionales de suma importancia como el estado del campo gravitatorio y la estructura interna del asteroide. Estos dos satélite serán lanzados alrededor de los asteroides y van a aterrizar en las dos rocas espaciales.
¿Y van a destruir a Didymoon o sólo van a cambiar su curso?
Son ambiciosos, pero no tanto, por lo que en este primer intento tratarán de demostrar la técnica impactador cinético con la que pretender cambiar la órbita de Didymoon.
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La idea es que DART que pesa más o menos 500 kilos golpee al asteroide a una velocidad de 6 kilómetros por segundo, cambiando su velocidad orbital en aproximadamente 0.4 milímetros por segundo. Esto podría parecer nada, pero en estos términos es muchísimo porque incluso la reorientación sería la suficiente como para medirse desde la Tierra con telescopios.
De acuerdo con Andy Cheng, miembro del Laboratorio de Física Aplicada John Hopkins y parte de la investigación de DART, este es un paso increíble para la humanidad:
«DART es un paso crítico para demostrar que podemos proteger nuestro planeta de un futuro impacto de asteroides. Dado que no sabemos mucho sobre su estructura o composición interna, debemos realizar este experimento en un asteroide real. Con DART, podemos mostrar cómo proteger la Tierra de un ataque de asteroides con un impactador cinético al golpear el objeto peligroso en una ruta de vuelo diferente que no amenazaría al planeta».
Aquí te dejamos un video de cómo piensan que puede verse el impacto. El lanzamiento está programado entre diciembre de 2020 y mayo de 2021.
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