Los murciélagos llevan cargando con mala reputación desde siempre —vampiros, cuevas oscuras, pandemias— pero un nuevo estudio cambió lo poco que creíamos saber sobre ellos: los primeros murciélagos aparecieron en Europa hace aproximadamente 65 millones de años, justo en el momento en que los dinosaurios desaparecieron de la Tierra. La investigación, que analizó el ADN de más de 100 especies y decenas de fósiles, reconstruye por primera vez con ese nivel de detalle cómo estos animales se expandieron por el planeta hasta convertirse en uno de los grupos de mamíferos más diversos que existen.
El hueco que dejaron los dinosaurios, los murciélagos lo llenaron
La extinción masiva que acabó con los dinosaurios hace 65 millones de años —conocida como la extinción K-Pg— no dejó un planeta vacío: dejó un planeta disponible. Y entre los animales que aprovecharon ese espacio estuvieron los ancestros de los murciélagos, que según este estudio habrían surgido en lo que hoy es Europa y desde ahí comenzaron a dispersarse hacia otros continentes. Es una imagen que cuesta procesar: mientras el último tiranosaurio desaparecía, algo con alas y ecolocalización empezaba a tomar forma en algún bosque del Viejo Continente.
Los investigadores cruzaron datos genéticos de más de 100 especies actuales con registros fósiles para trazar ese mapa evolutivo. El resultado no es solo una curiosidad de almanaque: entender de dónde vienen los murciélagos y cómo se movieron por el mundo ayuda a comprender por qué hoy están en casi todos los ecosistemas del planeta, desde selvas tropicales hasta zonas templadas, como ocurre con otros animales que sobrevivieron extinciones masivas y lograron diversificarse de formas que todavía nos sorprenden.
Por qué importa que haya más de 1,500 especies de murciélagos en el mundo
No estamos hablando de un animal raro o en peligro: los murciélagos son el segundo orden de mamíferos más diverso del planeta, con más de 1,400 especies identificadas. Eso equivale a aproximadamente el 20% de todas las especies de mamíferos conocidos. La mayoría de nosotros solo piensa en ellos como la criatura que cruza volando frente a una farola de noche, pero su rol ecológico es enorme: controlan poblaciones de insectos, polinizan plantas —incluyendo algunas de las que depende la producción de tequila— y dispersan semillas en zonas donde otros polinizadores no llegan.
El imaginario cultural los tiene atrapados entre el vampirismo gótico y el miedo pandémico, pero lo que este estudio pone sobre la mesa es otra cosa: son animales con una historia evolutiva extraordinariamente larga y estable. Surgieron cuando la Tierra acababa de reiniciarse, sobrevivieron todos los cambios climáticos intermedios y llegaron al siglo XXI con más especies que casi cualquier otro grupo de mamíferos. Eso no es casualidad; es una arquitectura evolutiva que todavía estamos aprendiendo a leer.