Un cangrejo que literalmente ha dado la vida por nosotros podría desaparecer.
El cangrejo herradura (Limulus polyphemus) es una especie realmente asombrosa, es un animal prehistórico de sangre azul que bien podría ser confundido con un fósil, pero, quizá lo más increíble y uno de los regalos más grandes que le ha dotado la madre naturaleza es aquel don en el que radica su longevidad, el cangrejo herradura carece de un sistema inmunitario, pero para combatir cualquier infección, su sangre azul contiene lisado de amebocito del Límilus o LAL que les ayuda a coagular, inmovilizar y desechar las bacterias que podrían ocasionar cualquier infección entre muchas otras virtudes contenidas en este azulado líquido vital.
Los cangrejos herradura no son crustáceos, en realidad pertenecen al mismo orden que las garrapatas y los escorpiones. Habitan Golfo de México, el Atlántico Norte y en la costa norte de Vietnam desde hace más de 445 millones de años, 75 % de el tiempo transcurrido desde que existe vida en el planeta Tierra, 200 millones de años antes de la aparición de los dinosaurios. Otra ventaja que tienen estos animalillos es su fuerte y alisada concha protectora de aproximadamente 50 centímetros de diámetro, a los depredadores les cuesta mucho trabajo perforarla o voltearla, además de que les protege de temperaturas extremas, también pueden pasar años sin comer. Vive en los fondos marinos de arena y se alimenta de moluscos, gusanos y otros invertebrados, sus 5 pares de ojos le permiten ver la luz visible y la ultravioleta.
Foto: Nautical NewsLa sangre humana contiene hemoglobina y hierro para poder transportar oxígeno, mientras que la sangre azul de los cangrejos herradura contiene hemocianina, una proteína rica en cobre, lo que le da esta singular coloración. Durante muchos años, la industria farmacéutica ha utilizado un extracto de la sangre del cangrejo; LAL, para probar vacunas, fármacos y órganos artificiales para comprobar que no haya microbios ya que este ambiocito suele coagularse ante la aparición de cualquier bacteria, es decir que si no coagula la sustancia o el aparato está “limpio”, una medio de esterilización bastante sencillo y confiable. Quizá por eso el litro de sangre de cangrejo herradura cueste más de 15 mil dólares.
Foto: National Aubudon Society
Para obtener la sangre del cangrejo no es necesario matarlo, se realiza un proceso de extracción de sangre de manera manual una vez al año; se les recolecta del mar y se les limpian los parásitos de las conchas, se les amarra y se les extrae con una aguja aproximadamente 30 % de su volumen sanguíneo y después de un 72 horas de recuperación en un laboratorio de les regresa a su hábitat, una semana después recuperan el volumen de su sangre. La sangre se congela y se distribuye en todo el mundo.
Foto: EcosferaLa industria farmacéutica debe de controlar esta explotación para preservar esta especie ya que a pesar de que se busca no dañar a estos animales en el proceso de extracción de su sangre, los cangrejos suelen sufrir de pérdidas severas. Varios estudios han demostrado que durante las semanas posteriores al sangrado, los cangrejos herradura experimentan lesiones y desorientación, que conducen a una mayor incidencia de enfermedades. El cangrejo herradura se encuentra en la lista de especies vulnerables o en peligro de extinción como consecuencia del cambio climático, la contaminación y por su puesto su explotación, tanto para industria farmacéutica como pesquera.
Por ejemplo en el 2017, según la Comisión de Pesca Marina de los Estados Atlánticos de Estados Unidos, determinó que poco más de 483 mil cangrejos fueron recolectados y “ordeñados” y 50 mil murieron como consecuencia de esta misma práctica, pero se cree que está cifra podría ascender a los 130 mil si se contemplan los cangrejos que son vendidos como cebo a la industria pesquera después del sangrado.
Foto: El País
Por fortuna un grupo de científicos de la Universidad Nacional de Singapur creó un sustituto sintético para la sangre de cangrejo herradura a la par del trabajo que se está realizando una investigación para crear un cebo artificial para la pesca. Esto representa una nueva esperanza para la supervivencia de la especie que ha sido testigo de la historia del planeta tierra y en muchas ocasiones el salvador de la especie humana.
