Helen Keller nació el 27 de junio de 1880 en la ciudad de Tuscumbia, Alabama, en una granja propiedad de sus padres construida por su abuelo en 1820. Su padre, Arthur H. Keller (1836-1896), era el propietario del periódico Tuscumbia North Alabamian, y si bien la familia era próspera económicamente, sufrió a consecuencia de la derrota de la Confederación y vivió de manera austera desde entonces.
Helen Keller nació con la capacidad de ver y oír. Contaba con visión perfecta a tal punto que era capaz de distinguir fácilmente un alfiler caído en el suelo. De acuerdo con los testimonios de su madre, Keller empezó a hablar a partir de los seis meses; balbuceaba: “hola” y “té”. Algunas palabras como “agua” fueron retenidas en su memoria incluso después de su enfermedad.
A los19 meses de edad Keller sufrió una grave enfermedad que los médicos distinguieron como “congestión cerebro-estomacal”, aunque actualmente se cree que pudo ser sarampión o meningitis. Un pediatra pensó que la salud de Keller peligraba, pero se sorprendió cuando sus picos de fiebre descendieron y, por consiguiente, se recuperó. Sin embargo, este episodio dejó secuelas que fueron la causa de la pérdida total de la visión y la audición en Keller.
A partir de ese trágico incidente, Keller se volvió una niña de trato difícil. Déspota, vanidosa y demandante, se enojaba con mucha facilidad. Su enojo, ocasionado por sentirse diferente al resto de las personas, se manifestaba en ataques de furia al comprobar que los demás utilizaban la boca para comunicarse, y con ella utilizaban gestos.
Keller pasó los primeros años de su vida en la granja, donde disfrutaba de recorrer los jardines y jugar con los animales. En ese tiempo no fue capaz de comunicarse con su familia más allá de simples gestos para expresar sus deseos, los cuales crecieron hasta hacer 60 gestos caseros a la edad de siete años. Su compañera de juego era Martha Washington, una niña negra seis años mayor, hija de la cocinera.
A la edad de cinco años, ella y su familia se mudaron de hogar, y fue hasta 1886 que su madre Kate, inspirada por Notas de América, de Charles Dickens, en la que Laura Bridgman (una mujer sordo ciega) logra instruirse gracias a Samuel Howie, decide enviarla a Baltimore junto con su padre a visitar al otorrinolaringólogo, quien les recomienda a Alexander Grahan Bell, un hombre quien trabajaba con niños sordos en Washington. Bell los envió al Instituto Perkins para Ciegos, ubicado en el sur de Boston, donde Bridgman, la mujer de las notas de Dickens, había sido educada. Ahí le asignaron a la ex alumna Anne Sullivan.
Anne Sullivan llegó a vivir con los Keller y fue la encargada de la educación de Helen. Comenzó por enseñarle a comunicarse por medio del deletreo de palabras en su mano. Después de lograr un deletreo fluido, el siguiente paso era aprender a leer. También recibía clases de aritmética, zoología y botánica.
Helen Keller y Anne Sullivan
Tres meses después de haber iniciado su educación formal, Helen ya era capaz de leer y escribir mediante el sistema braille. Su fascinación por la lectura fue tanta que por las noches leía bajo las sábanas libros escritos en braille. A partir de que empezó a ser educada, su carácter cambió drásticamente y se convirtió en una niña más tranquila y amable.
Helen también aprendió a leer los labios de las personas mediante el tacto con el que identificaba el movimiento y las vibraciones.
En 1900, Keller ingresó a la universidad para mujeres, el Radcliffe College, donde fue influenciada hacia una ideología izquierdista. Se relacionó con movimientos socialistas femeninos y apoyó las causas de Emmeline Pankhurst. Sus opiniones eran cuestionadas debido a su origen sudista (de la Confederación), a pesar de que, a diferencia de su padre, quien hasta el final de su vida afirmaba que los negros no eran personas, ella se manifestaba en contra de la esclavitud.
Fue en la universidad que Keller empezó a escribir sus primeras obras. Su autobiografía, La Historia de Mi Vida, fue publicada por primera vez en el Ladie’s Home Journal. El libro resultó un éxito entre los críticos y, posteriormente, fue traducida a 50 idiomas.
En 1904, Helen Keller se convirtió en la primer persona sordociega en obtener un título universitario. Al año siguiente, se afilió formalmente al Partido Socialista, lo que provocó que su imagen pública se viera severamente afectada, y fuera objeto de duras críticas y ridiculizaciones. Los periodistas argumentaban que, debido a sus discapacidades, Keller no era capaz de analizar de forma objetiva la política.
Al terminar la universidad, Keller se trasladó a su nueva casa junto con Sullivan y su esposo John Macy, donde escribió El mundo en el que vivo, Canción del muro de piedra y Fuera de la oscuridad.
En 1980, y con objeto del centenario de su natalicio, el presidente Jimmy Carter decretó el 27 de junio como el Día de Helen Keller.
