16 de noviembre de 1873 – 28 de marzo de 1958
Compositor afro-americano y líder en la popularización de la música blues en el siglo XX, W. C. Handy está considerado entre los compositores más influyentes de los Estados Unidos, aunque es uno de los muchos músicos que tocó el estilo de música que es distintivo del país; el blues. Fue un músico que le confirió su forma contemporánea no solo porque era capaz de escribir su música para ser publicada, sino por sus ritmos sincopados, fue el primero en utilizar un estilo regional no muy conocido y lo convirtió en una de las fuerzas dominantes de la música americana.
Handy fue escrupuloso a la hora de documentar las fuentes de sus obras en las que combinaba frecuentemente influencias estilísticas provenientes de distintos intérpretes. También fue un profundo creyente y así muchas de las influencias en su estilo musical se pueden encontrar en la música religiosa que cantó y tocó en su juventud, como los sonidos de la naturaleza de su tierra de origen utilizando a los pájaros, árboles y demás. Compró su primera guitarra para la que había estado ahorrando gracias a diversos trabajos menores sin el permiso de sus padres, aunque pronto se decidió a aprender a tocar la corneta.
Las contribuciones hacia el blues fueron influenciadas por las tradiciones musicales por los afro-americanos que adquirió durante sus viajes y actuaciones, formó su primera banda llamada “Lazette” que estaba creada por un cuarteto, la intención de este grupo era dejar su huella en la Feria Mundial de Chicago, pero cuando se pospuso la feria, la banda se vio obligada a separarse. Handy emigró para St. Loui en donde experimentó días difíciles; encontró a la pobreza, hambre y la falta de una vivienda, sin embargo, se mantuvo firme y continuó tocando la corneta en las ferias. Se abrió amino a Kentucky donde fue contratado como músico en la ciudad de Henderson poco a poco se vio influenciado por las enseñanzas de un director musical. En 1896 se unió a los trovadores de “W.A Mahara´s”, permaneciendo con el grupo durante varios años. Tocaron con algunas otras bandas y se establecieron en Memphis para el final de la primera década de 1900, ya después de haber vivido en Clarksdale hacía ya algunos años y con experiencia de la región de la música blues, formó una sociedad con el cantante y compositor Harry H. Pace.
En 1909, Handy escribió la que iba a convertirse en una canción de la campaña llamada “Mr. Crump,” realizada para el candidato a alcalde Edward H, aunque la letra de la canción no fue la más halagadora. Volvió a trabajar en esa misma canción y se convirtió en “Memphis Blues”, hizo un trato para conseguir que la canción fuera publicada en 1912, fue un gran éxito, pero no llegó a cosechar las recompensas financieras de su éxito, ya que había vendido los derechos de la canción al caer presa de las prácticas comerciales abusivas, entonces decidió crear una estructura para mantener la propiedad de sus canciones y crear su propia empresa editorial. Lanzó su siguiente éxito, “St. Louis Blues” donde deja ver que había experimentado años antes en la empresa Pace. La canción se convirtió en un éxito masivo y se tocaría muchas veces en los próximos años. Para 1918, Handy trasladó su negocio a Nueva York para escapar de las hostilidades raciales del sur y más tarde obtuvo el éxito con la composición: “Aunt Hagar’s Blues” y continuó promoviendo el blues entre grandes audiencias en la década de 1920.
Siguió trabajando de manera constante a lo largo de la década de 1930 y en la publicación de autores negros y Compositores de los Estados Unidos en 1935. Unos años más tarde, publicó una autobiografía llamada: “THE FATHER OF BLUES” esto se debió por sus problemas experimentados con su vista durante años. Handy estaba ciego a mediados de la década de 1940 debido a una fractura de cráneo como resultado de una caída desde una plataforma del tren. En 1954 se casó con su asistente de toda la vida, Irma Luisa Logan y vivió para disfrutar de sus obras realizadas por los grandes del jazz, por los más populares como era de esperarse. El compositor y pionero de blues como lo conocemos hoy, murió de neumonía en la ciudad de Nueva York el 29 de marzo de 1958 a la edad de 84 años.
Sólo unos meses después de su muerte, su historia de vida fue llevada a la pantalla grande en los cines de todo el país en la película de St. Louis Blues, que fue protagonizada por el cantante Nat King Cole como el legendario compositor. Hoy su legado sigue brillando en la música a pesar de los años con sus canciones continuamente reinterpretadas en jazz, pop y música clásica. La historia de este gran personaje nos deja ver el valor y la tenacidad cuando se quiere ser alguien en la vida a pesar de las dificultades que esta pueda llegar a tener.
