Actualmente, la importancia de Basquiat es mayor que cuando el artista vivía, no gracias a su estilo pictórico, sino a su vida, la que parece ser la obra en sí. Algunas personas creen que Basquiat es sinónimo de vagabundo convertido en artista, pero la verdad va mucho más allá.
Jean Michel Basquiat nació en 1960, hijo de un contador haitiano y una diseñadora gráfica portorriqueña, Basquiat vivió su infancia acudiendo a museos y escuelas privadas, rodeado de arte durante su infancia gracias al impulso que su madre le dio al incitarlo a pintar y hacerlo leer poesía clásica. Pero durante la adolescencia todo cambió cuando sus padres se divorciaron y comenzó a deambular por varias escuelas, hasta que fue expulsado un año antes de graduarse de la escuela para superdotados a la que asistía y fue entonces cuando comenzó a vivir en las calles de Nueva York, donde entró en contacto con la subcultura neoyorquina.
Aunque Basquiat comenzó su trabajo artístico en graffiti junto a Al Diaz, bajo el seudónimo de SAMO (SAMe Old shit), el artista dijo que nunca incursionó en esa técnica, que desde el inicio de su carrera empleó sólo la pintura. A pesar de negarlo, ahora se sabe que cuando dejó a un lado el graffiti/pintura fue una obra en la que escribió “SAMO is dead” con la que el artista se despidió de las paredes.
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Bajo la influencia de De Kooning y Rauschenberg Jean Michel, Basquiat fue parte del Neoexpresionismo, su obra oscilaba entre el expresionismo y el arte conceptual; pinceladas fuertes, ágiles e improvisadas chocaban con la sátira política y social, la vida neoyorquina, la cultura estadounidense, la cultura afroamericana, la cultura hispana, los gustos musicales del artista son parte fundamental del proceso creativo. Alguna vez Basquiat dijo que su música preferida era el Bebop, género jazzístico caracterizado por la improvisación y rapidez, algo que se encuentra fácilmente en la obra del artista.
Su obra fue muy conocida en su época, el artista era una máquina de creación pictórica y llegó a crear más de dos mil obras entre pintura, collage y dibujos. Los galeristas peleaban por exponer su obra, pues en poco tiempo Basquiat se había convertido en sinónimo de dinero. Mientras más era conocido, más se vendía su obra y más creaba el artista. Quizá fueron los años que vivió en las calles, pero durante ese tiempo aceptó convertirse en un producto de la mercadotecnia, sus obras podían ser destruidas por críticos de arte, pero los galeristas lo tenían entre sus consentidos; sus obras se volvieron ícono de personas de cuyo talento se podía dudar, pero que con los contactos suficientes y un buen marketing artístico podía vender lo que fuera.
La rápida fama, el estilo de vida bohemio y el dinero fácil llevaron a Basquiat a dejar este mundo a los 27 años, víctima de una sobredosis de heroína; poco antes había asistido a rehabilitación en Hawái alentado por sus amigos, incluido Warhol, quien intentaba alejarlo de las drogas, a lo que Basquiat respondía: “no te preocupes, soy inmortal”. Amigos del artista recuerdan la ligereza con la que Basquiat trataba la vida y cómo el único momento en que esa chispa de entusiasmo y vivacidad en sus ojos, sucedía mientras pintaba.
La leyenda antes llamada Basquiat fue producto de su situación: un hombre negro salido de la calle con un talento artístico que impresionó a las más altas esferas del mercado del arte. Un hombre lleno de excesos cuya vida fue, más bien, parecida a los románticos de siglos pasados; un ejemplo del estilo de vida que muchos aspirantes a artistas querían llevar: pintar de día y asistir a las mejores fiestas de noche. Su paso por la historia del arte será recordado por muchas cosas, puede que su estilo sea altamente criticado y muchos no puedan explicar la genialidad del artista, pero es sólo enfrentándose a sus obras cuando se puede encontrar “eso”, lo inexplicable, lo primitivo que no transmite, el caos que se ordena sensorialmente dentro del espectador, lo que convierte a sus lienzos en verdaderas obras de arte.
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