El retablo de Gante van Eyck historia empieza con una fecha precisa: el 6 de mayo de 1432, cuando un políptico de 12 paneles al óleo sobre roble fue instalado en la capilla Vijd de la entonces Iglesia de San Juan de Gante, Bélgica. Lo pintaron los hermanos Hubert y Jan van Eyck —aunque en qué proporción cada uno sigue siendo materia de debate académico— y lo encargó el patricio Joos Vijd junto a su esposa Elisabeth Borluut para su capilla funeraria. Hoy está en la Catedral de San Bavón, en la misma ciudad, con parte de sus paneles en restauración activa.
La razón por la que esta obra importa hoy no es solo su antigüedad. Es que mide 375 cm × 520 cm abierto, contiene más de 100 figuras individuales y 70 especies de plantas identificables, y ha sido robada, saqueada, desmembrada y recuperada tantas veces que el historiador Noah Charney contabilizó al menos 13 crímenes distintos cometidos contra ella. Uno de sus paneles sigue desaparecido desde 1934.
La historia detrás
Joos Vijd era un hombre rico y devoto que quería una capilla funeraria a la altura de su fortuna. El encargo llegó a Hubert van Eyck, el mayor de los hermanos, quien inició la obra. Cuando Hubert murió en 1426, Jan tomó el proyecto y lo terminó. Esto lo sabemos porque una cuarteta inscrita en el marco original —el marco no sobrevivió, pero el texto fue documentado— lo decía explícitamente. La restauración del KIK-IRPA (Real Instituto del Patrimonio Cultural de Bélgica), en curso desde 2012, identificó la mano de Hubert en el subdibujo del panel central. Cuánto hizo cada uno exactamente sigue sin resolverse.
Lo que vino después es una historia de desastres y rescates. En 1566, durante la Reforma protestante, los iconoclastas amenazaron con destruirlo y fue ocultado. En 1794, el ejército francés se llevó los paneles centrales a París; regresaron tras la derrota de Napoleón en Waterloo. En 1816, un obispo vendió varios paneles laterales a un comerciante de Berlín; esos paneles no volvieron a Gante hasta 1920, por el Tratado de Versalles. Durante la Primera Guerra Mundial Alemania se los llevó de nuevo; el mismo tratado los restituyó. En la Segunda Guerra Mundial los nazis trasladaron los once paneles que quedaban al castillo de Neuschwanstein y luego a las minas de sal de Altaussee, en Austria. Los Monuments Men los rescataron en 1945. El panel de Los Jueces Justos, robado en la noche del 10 al 11 de abril de 1934, nunca apareció. Lo que hoy se ve en su lugar es una copia pintada en 1945 por Jef Van der Veken.
Qué estás viendo
- El trampantojo de la luz. Las sombras pintadas en el exterior del retablo —la escena de la Anunciación— están calculadas para coincidir con la dirección exacta de la luz que entraba por las ventanas de la capilla Vijd. El efecto solo funciona en ese espacio.
- Dos perspectivas en un mismo panel. En el panel central del Cordero Místico, el registro superior usa un punto de vista a nivel del ojo; el registro inferior muestra el paisaje visto desde arriba, como desde un balcón. Son geométricamente incompatibles y Van Eyck los usó en la misma obra sin que el ojo lo rechace.
- Plantas de otros continentes. La vegetación del panel del Cordero incluye especies de Asia y África pintadas con precisión casi botánica. Van Eyck tuvo acceso a especímenes reales o a ilustraciones científicas de su época.
- Los pies de Adán. En el registro superior, los pies de Adán asoman literalmente fuera del marco pintado, invadiendo el espacio del espectador. Es uno de los primeros trompe-l\’œil documentados en la pintura occidental.
- El tributo oculto a Hubert. La restauración del KIK-IRPA reveló una inscripción escondida en los tejidos detrás de María y Juan el Bautista con el nombre \’Lubrect\’ —grafía antigua de Hubrecht— y la fecha de su muerte. Jan pintó ese registro como homenaje póstumo a su hermano.
Qué significa cada elemento
El cordero sobre el altar, sangrando en un cáliz, representa el sacrificio de Cristo según el Apocalipsis de Juan (Ap 5:6-14). Es la imagen central que da nombre popular a la obra: Het Lam Gods, El Cordero de Dios. La fuente de agua viva en el centro del panel inferior simboliza la gracia divina y la vida eterna (Ap 22:1); la restauración del KIK-IRPA reveló que Hubert la había pintado originalmente como manantial natural, y Jan la transformó en fuente arquitectónica.
Los donantes Joos Vijd y Elisabeth Borluut aparecen en los paneles exteriores en grisalla —fingiendo ser esculturas de piedra— cuando el retablo está cerrado. El contraste subraya su condición mortal frente a las figuras sagradas del interior.
La figura entronizada del registro superior ha generado debate durante siglos. La inscripción la llama \’Rey de Reyes\’, pero carece de corona de espinas y de atributos inequívocos de Cristo. Historiadores del arte han propuesto que representa a Dios Padre, a Cristo glorificado o a una figura trinitaria deliberadamente ambigua. No hay consenso.
En cuanto a Los Jueces Justos —el panel robado—, la tradición iconográfica identificada por investigadores sugiere que incluiría retratos de Felipe el Bueno de Borgoña y posiblemente de los propios hermanos Van Eyck. Sin el panel original, esto no puede confirmarse.
Lo que se repite y no es cierto
Mito 1: Jan van Eyck inventó la pintura al óleo. La técnica existía antes de Van Eyck. Lo que hizo fue perfeccionarla hasta un nivel de detalle y luminosidad sin precedentes. Smarthistory, Visit Flanders y Britannica lo formulan de forma explícita: Van Eyck no inventó el proceso, lo llevó a otro nivel.
Mito 2: El retablo es obra exclusiva de Jan. La cuarteta del marco original, documentada por el Metropolitan Museum of Art y la propia catedral, confirma que Hubert inició la obra. La investigación del KIK-IRPA identificó su mano en el subdibujo del panel central. La atribución está en disputa: cuánto corresponde a cada hermano sigue siendo un debate académico abierto.
Mito 3: Los nazis robaron el panel de Los Jueces Justos. El panel fue robado en la noche del 10 al 11 de abril de 1934, años antes de la ocupación nazi de Bélgica. Los nazis sí saquearon los once paneles restantes durante la Segunda Guerra Mundial, pero el de Los Jueces Justos ya llevaba años desaparecido. El principal sospechoso fue el belga Arsène Goedertier, quien murió en noviembre de 1934 sin revelar el paradero. El caso sigue sin resolverse oficialmente; la policía de Gante mantiene un detective asignado.
Dónde verla
El retablo se conserva en la Catedral de San Bavón (Sint-Baafskathedraal), Gante, Bélgica, en la capilla Vijd, con acceso de pago y reserva de turno recomendada. Hay una advertencia importante: desde 2023, el registro superior de los paneles interiores está en restauración activa en el MSK Gent. De martes a viernes los restauradores trabajan en directo en ese museo; los fines de semana y festivos los paneles se instalan para el público en la catedral. Consulta la web de la catedral antes de planear una visita: la situación puede cambiar.
Preguntas rápidas
¿Cuántos paneles tiene el Retablo de Gante?
Doce paneles articulados que se abren y cierran, con más de 100 figuras individuales en total.
¿Por qué falta un panel del retablo?
El panel de Los Jueces Justos fue robado en abril de 1934 y nunca recuperado. Lo que se ve hoy es una copia pintada en 1945 por Jef Van der Veken.
¿Quién pintó el Retablo de Gante, Hubert o Jan van Eyck?
Los dos, aunque la atribución exacta sigue en disputa: Hubert lo inició y Jan lo completó tras la muerte de su hermano en 1426. La investigación del KIK-IRPA identificó la mano de Hubert en el subdibujo del panel central, pero el debate sobre los paneles laterales continúa.
Ficha técnica
- Autor: Hubert van Eyck y Jan van Eyck
- Año: ca. 1420s–1432 (dedicado el 6 de mayo de 1432)
- Técnica: Óleo sobre panel de roble
- Medidas: 375 cm × 520 cm (abierto)
- Movimiento: Primitivos flamencos / Pintura neerlandesa temprana
- Dónde está: Catedral de San Bavón (Sint-Baafskathedraal), Gante, Bélgica
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Referencias
- The Ghent Altarpiece by the van Eyck Brothers in St Bavo Cathedral in Ghent – Rijksmuseum
- The Ghent Altarpiece – The Metropolitan Museum of Art
- Smarthistory – Jan Van Eyck, The Ghent Altarpiece
- Ghent Altarpiece | altarpiece by Jan and Hubert van Eyck | Britannica
- Ghent Altarpiece
Imagen: Ghent Altarpiece, Jan van Eyck / Presumably Hubert van Eyck — Wikimedia Commons · Public domain.
