El caso del hombre que grafiteó un cuadro Rothko en la Tate ocurrió el 7 de octubre de 2012: Wlodzimierz Umaniec, ciudadano polaco de 26 años, saltó la barrera de protección de la sala y escribió con tinta negra muy fluida su nombre y la frase ‘a potential piece of yellowism’ en la esquina inferior derecha de Black on Maroon (1958), uno de los nueve Seagram Murals que Mark Rothko donó a la Tate Modern de Londres. Fue arrestado, se declaró culpable de daño criminal y el 13 de diciembre de 2012 fue sentenciado a dos años de prisión en el Inner London Crown Court. La obra regresó a exhibición el 13 de mayo de 2014, después de 18 meses de restauración.
El incidente importa por varias razones que van más allá del escándalo. Puso a prueba los límites de la restauración en una pintura cuya superficie sin barniz es extraordinariamente vulnerable. Reabrió el debate sobre si un acto de vandalismo puede ser arte. Y obligó a la Tate a documentar públicamente, en una publicación académica, cada decisión que tomó para devolver la obra a su estado anterior, un proceso que resulta tan revelador sobre la pintura de Rothko como el ataque mismo.
La historia detrás
En 1958, el restaurante Four Seasons del Seagram Building de Nueva York encargó a Rothko una serie de murales para su comedor privado. Rothko trabajó más de dos años, construyó un andamio en su estudio para reproducir las dimensiones exactas del espacio y produjo tres series de pinturas. Antes de entregar la obra, cenó en el restaurante y, convencido de que el ambiente lujoso era incompatible con sus intenciones, retiró el encargo en 1960. Donó nueve de esas pinturas a la Tate en 1969. Black on Maroon es una de ellas.
El 7 de octubre de 2012, durante el horario normal de visita, Umaniec entró al museo, se acercó a la pintura y actuó con calma ante testigos. La tinta penetró a través de las capas de óleo, pigmento, resina, huevo y cola hasta llegar al reverso del lienzo en algunos puntos. Al día siguiente se entregó a la prensa y declaró que su acto no era vandalismo sino parte de Yellowism, un movimiento que él mismo había cofundado, y que había aumentado el valor de la obra.
El tribunal no aceptó esa lectura. El juez Roger Chapple describió el acto como «enteramente deliberado, planificado e intencional» y a Umaniec como «claramente un hombre inteligente». La sentencia fue de dos años de prisión.
La restauración, liderada por la conservadora Rachel Barker, fue un proyecto sin precedentes. El equipo fabricó una réplica a escala completa del cuadro —incluyendo una tela donada por la familia Rothko con imprimación original de los años cincuenta— y pasó nueve meses probando solventes en esa réplica antes de tocar la obra real. Los nueve meses siguientes fueron de intervención directa sobre Black on Maroon. Barker declaró que el resultado fue «mejor de lo que podría haber esperado al inicio del proyecto». La Tate, sin embargo, confirmó que el daño «siempre permanecerá bajo la superficie de la obra».
Qué estás viendo
- La esquina inferior derecha: ahí escribió Umaniec. La restauración fue exitosa a nivel visual, pero la Tate confirmó que el daño subsuperficial es permanente.
- La superficie mate y sin barniz: Rothko dejó sus capas sin protección uniforme de barniz, lo que permitió que la tinta penetrara con rapidez inusual y convirtió la restauración en un reto técnico excepcional.
- Las formas de marco abierto: a diferencia de sus obras anteriores con rectángulos flotantes, los Seagram Murals usan estructuras que evocan puertas o umbrales, deliberadamente más sombríos y arquitectónicos.
- La escala: con 266.7 × 381.2 cm, el cuadro supera la altura de una persona. Rothko diseñó estos murales para que el espectador se sintiera envuelto, no para que los contemplara desde la distancia.
- El color granate oscuro: Rothko describió estos murales como «más sombríos que cualquier cosa que haya intentado antes» y eligió ese tono para evocar la tragedia y la sangre.
Qué significa cada elemento
Las formas de «ventana abierta» de los Seagram Murals fueron interpretadas por el propio Rothko como referencias a la arquitectura de las tragedias griegas de Micenas: umbrales entre la vida y la muerte. Esa lectura está recogida por la Tate en su documentación de colección y no es especulación crítica posterior.
La elección del negro sobre granate fue deliberada para contrarrestar la percepción de que su obra era decorativa. Rothko quería que el espectador del restaurante se sintiera, en sus propias palabras, «atrapado» en un espacio opresivo. Que esas pinturas terminaran en un museo público, y no en un comedor de lujo, fue exactamente lo que él buscó al retirar el encargo.
En cuanto al acto de Umaniec: él invocó explícitamente el gesto duchampiano del readymade —tomar un objeto existente y resignificarlo mediante una intervención— para justificar su firma sobre la obra. El tribunal y la crítica rechazaron esa equiparación. La diferencia central es que Duchamp trabajó sobre objetos sin autoría previa reconocida; Umaniec intervino una obra de un autor específico sin su consentimiento ni el de sus herederos. La analogía con Duchamp es una teoría que circula, no una interpretación aceptada por los historiadores del arte.
Lo que se repite y no es cierto
- «Umaniec actuó impulsivamente»: el juez Roger Chapple estableció en sentencia que el acto fue «enteramente deliberado, planificado e intencional». Umaniec fue al museo con la intención de firmar una pintura y eligió el Rothko al verlo en la sala. (Fuente: Inner London Crown Court, recogido por BBC News.)
- «El vandalismo aumentó el valor de la obra»: Sotheby’s valoró Black on Maroon entre 8 y 14 millones de dólares antes del incidente. Ninguna fuente de mercado respaldó la tesis de Umaniec. El costo estimado de la restauración fue de aproximadamente £200,000. (Fuente: CBC News citando a Sotheby’s; IBTimes UK sobre el costo de restauración.)
- «La pintura quedó irreparable o fue reemplazada por una copia»: la obra original fue restaurada y devuelta a exhibición en mayo de 2014. La réplica que se fabricó fue exclusivamente para pruebas de solventes; nunca sustituyó a la obra. (Fuente: BBC News, 13 de mayo de 2014; Tate Papers No. 23.)
Dónde verla
Black on Maroon (número de inventario T01170) se encuentra en la Tate Modern de Londres, en la sala ‘In the Studio’, junto a los otros Seagram Murals. La disponibilidad fue verificada en la web de la Tate en agosto de 2026. Los museos rotan salas y prestan obras, por lo que conviene confirmar antes de visitar.
Preguntas rápidas
¿Qué es Yellowism, el movimiento que invocó Umaniec?
Un movimiento que Umaniec cofundó y que propone que cualquier obra puede ser resignificada como «pieza de Yellowism» mediante una intervención. El tribunal lo trató como una justificación sin validez legal para el daño causado.
¿Por qué Rothko donó estas pinturas a la Tate y no las vendió?
Rothko retiró el encargo original del restaurante Four Seasons porque consideró que el ambiente lujoso traicionaba sus intenciones. Donó nueve de los murales a la Tate en 1969, un museo público, como alternativa coherente con lo que quería para esas obras.
¿La restauración dejó la pintura exactamente igual que antes?
Visualmente, sí. Pero la Tate confirmó que el daño «siempre permanecerá bajo la superficie de la obra». La conservadora Rachel Barker describió el resultado como mejor de lo esperado, no como una reversión perfecta.
Ficha técnica
- Autor: Mark Rothko
- Año: 1958
- Técnica: Oil paint, acrylic paint, glue tempera and pigment on canvas
- Medidas: 266.7 cm × 381.2 cm
- Movimiento: Expresionismo abstracto / Seagram Murals
- Dónde está: Tate Modern, Londres (número de inventario T01170)
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Referencias
- Conserving Mark Rothko’s Black on Maroon 1958: The Construction of a ‘Representative Sample’ and the Removal o
- Mark Rothko – Display at Tate Modern | Tate
- ‘Black on Maroon’, Mark Rothko, 1959
- ‘Black on Maroon’, Mark Rothko, 1958 – Tate
- ‘Black on Maroon’, Mark Rothko, 1958
Imagen: Vía Wikipedia (Mark Rothko).
