La vida de Paul Gauguin en Tahití no fue la escapada romántica que el mito repite. Gauguin nació en París el 7 de junio de 1848, trabajó como agente de bolsa hasta perder su empleo y se dedicó por completo a la pintura. En 1891 viajó a Tahití buscando un lenguaje visual ajeno a Europa, pero encontró una isla colonizada donde al menos dos tercios de la población indígena había muerto por enfermedades europeas. Lo que pintó allí —colores planos, contornos oscuros, figuras que mezclan mitos polinesios con referencias budistas y cristianas— no era un registro de lo que vio, sino una construcción deliberada. Murió el 8 de mayo de 1903 en Atuona, Hiva Oa, Polinesia Francesa, sin reconocimiento masivo en vida.
Su obra importa hoy porque resolvió un problema que el impresionismo no había resuelto: cómo usar el color para transmitir estados emocionales y espirituales en vez de imitar la luz natural. Esa solución —que el crítico Albert Aurier describió en 1891 en el Mercure de France como ‘ideacional, simbólico, sintético, subjetivo y decorativo’— es el punto de partida del fauvismo de Matisse, de ciertas decisiones formales de Picasso y del expresionismo alemán. El MoMA lo documenta como uno de los tres pilares del arte moderno, junto a Cézanne y Van Gogh.
La historia detrás
Antes de Tahití, Gauguin ya había roto con el impresionismo. En Bretaña, junto al pintor Émile Bernard, desarrolló el Sintetismo: colores planos delimitados por contornos oscuros, sin perspectiva ilusionista, sin la preocupación por capturar el instante luminoso que obsesionaba a Monet. En 1888 convivió nueve semanas con Van Gogh en Arlés. La relación terminó en crisis; Van Gogh se cortó la oreja poco después de que Gauguin decidiera marcharse. Los académicos no han establecido una causa única para ese episodio.
El viaje a Tahití en 1891 fue una decisión estética, no sentimental. Gauguin quería formas y símbolos que Europa no pudiera reclamar como propios. Lo que encontró fue una colonia modernizada. La Tahití que aparece en sus cuadros es en gran parte una construcción suya: tomó mitos polinesios de fuentes escritas, incorporó referencias al arte budista y egipcio que había estudiado en París, y mezcló todo con su propia iconografía cristiana. En el invierno de 1897, en medio de una crisis personal severa, pintó su obra más ambiciosa: D\’où venons-nous? Que sommes-nous? Où allons-nous? (1897–98), un óleo de 139 × 375 cm que hoy está en el Museum of Fine Arts de Boston, en su colección desde el 16 de abril de 1936.
Qué estás viendo
- La dirección de lectura en D\’où venons-nous? (MFA Boston): la composición se lee de derecha a izquierda —desde un bebé dormido hasta una anciana encogida—, no al revés. Gauguin lo explicó así en sus propias cartas, según la ficha del MFA Boston.
- La figura central andrógina en D\’où venons-nous?: la figura que recoge una fruta no es hombre ni mujer. Gauguin la dejó deliberadamente ambigua para representar la plenitud de la vida sin género.
- La flor tiare en Nafea Faa Ipoipo (When Will You Marry?) (1892): la flor blanca detrás de la oreja izquierda de la figura delantera indica, según el historiador Richard Field, que la mujer busca marido —un código cultural tahitiano que Gauguin conocía.
- El gesto de la mano en Nafea Faa Ipoipo: la historiadora Naomi E. Maurer identificó el gesto de la figura trasera como un mudra budista de advertencia o amenaza, no un detalle decorativo.
- Las proporciones en The Moon and the Earth (1893, MoMA): la diferencia radical de tamaño entre las dos figuras no es un error. Enfatiza la jerarquía del mito polinesio que Gauguin estaba ilustrando.
Qué significa cada elemento
El uso del color en Gauguin no describe la realidad: la reemplaza. El crítico Albert Aurier fue el primero en articularlo en 1891 —el color funciona como vehículo de estados espirituales, no como registro visual. Eso explica por qué sus cielos pueden ser amarillos o rosas sin que parezca un error.
El ciclo vida-muerte en D\’où venons-nous? —bebé, figura adulta con fruta, anciana— es una lectura que el propio Gauguin describió en sus cartas, según el MFA Boston. No es una interpretación posterior impuesta sobre la obra.
En El Cristo Amarillo (1889, Buffalo AKG Art Museum), Cristo tiene rasgos reconocibles de Gauguin. La identificación con la figura del incomprendido y el mártir es deliberada, no accidental.
La flor tiare y el mudra budista en Nafea Faa Ipoipo son lecturas propuestas por historiadores específicos —Richard Field y Naomi E. Maurer, respectivamente— y forman parte del debate académico, no de un consenso cerrado.
Lo que se repite y no es cierto
Mito: Gauguin encontró en Tahití un paraíso primitivo e intacto. Al llegar, la isla llevaba siglos colonizada y al menos dos tercios de su población indígena había muerto por enfermedades europeas. La Tahití que pintó era en gran parte una construcción imaginaria suya. Lo documentan la historiografía especializada citada por el MFA Boston y los registros históricos sobre colonización francesa en Polinesia.
Mito: Nafea Faa Ipoipo se vendió por 300 millones de dólares. Un litigio en el High Court del Reino Unido reveló en 2017 que el precio real de la venta privada de 2015 fue aproximadamente 210 millones de dólares —unos 90 millones menos de lo reportado inicialmente. Fuente: Artnet News, 30 de junio de 2017.
Mito: Gauguin era marinero o aventurero antes de ser pintor. Su carrera previa al arte fue financiera: trabajó como agente de bolsa en París. Sí navegó de joven en la marina mercante, pero eso no define su trayectoria profesional anterior a la pintura. Fuente: Britannica.
Mito: Gauguin cortó la oreja de Van Gogh. Según Sotheby’s, Gauguin decidió marcharse de Arlés y Van Gogh se cortó la oreja poco después de su partida. Los académicos no han establecido una causa única, y la teoría de que Gauguin cortó la oreja él mismo ha sido ampliamente desmentida.
Dónde verla
D\’où venons-nous? Que sommes-nous? Où allons-nous? (1897–98) está en la colección permanente del Museum of Fine Arts de Boston desde 1936. The Moon and the Earth (1893) y The Seed of the Areoi (1892) están en el MoMA de Nueva York. Still Life with Three Puppies (1888) también está en el MoMA. El Cristo Amarillo (1889) está en el Buffalo AKG Art Museum. Nafea Faa Ipoipo está en colección privada en Qatar desde 2016 y no es accesible al público. Los museos rotan obras y prestan piezas: conviene verificar disponibilidad antes de visitar cualquier sede.
Preguntas rápidas
¿Por qué Gauguin pintaba figuras tan planas y con colores tan intensos?
Porque rechazó el objetivo del impresionismo —capturar la luz natural— y apostó por colores y formas que transmitieran estados emocionales y espirituales. Esa decisión, desarrollada en Bretaña antes de llegar a Tahití, define todo su estilo posterior.
¿Cuánto vale un cuadro de Gauguin?
Nafea Faa Ipoipo se vendió en venta privada en 2015 por aproximadamente 210 millones de dólares, cifra confirmada por un litigio en el High Court del Reino Unido en 2017. El mayor precio confirmado en subasta pública fue 39,2 millones de dólares por Te Poipoi (The Morning, 1892) en Sotheby’s en 2007.
¿Gauguin fue famoso en vida?
No. Murió en 1903 en las Islas Marquesas sin reconocimiento masivo. Muchos de sus objetos y cartas fueron destruidos o subastados en Atuona tras su muerte. Su influencia sobre Matisse, Picasso y los expresionistas alemanes se consolidó después de su muerte.
Ficha técnica
- Autor: Paul Gauguin
- Año: 1848–1903 (vida); obra principal 1888–1903
- Técnica: Óleo sobre tela (pintura); también grabado en madera, cerámica y escultura
- Movimiento: Postimpresionismo, Sintetismo, Simbolismo
- Dónde está: Obras en MoMA (Nueva York), Museum of Fine Arts (Boston), Musée d’Orsay (París), Tate (Londres), Art Institute of Chicago, entre otros
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Referencias
- Paul Gauguin | MoMA
- Paul Gauguin. Tahitian Landscape. 1899 | MoMA
- Paul Gauguin. The Moon and the Earth. 1893 | MoMA
- Paul Gauguin 1848–1903 | Tate
- Gauguin: Metamorphoses | MoMA
Imagen: Mahana no atua (Day of the God), Paul Gauguin — Art Institute of Chicago · Dominio público (CC0).