Las bailarinas de Degas son obra de Edgar Degas, pintor, escultor y grabador francés nacido en París en 1834 y muerto en la misma ciudad en 1917. Las pintó durante décadas, en óleo, pastel y escultura, y las obras más conocidas se conservan hoy en el Metropolitan Museum of Art de Nueva York y en el Musée d’Orsay de París. No son postales románticas del ballet: son el registro de un hombre obsesionado con el movimiento humano bajo luz artificial, captado en el ensayo, en el descanso, en el gesto que nadie ensaya.
Su obra importa hoy porque inventó una manera de ver que anticipa el cine: figuras cortadas por el borde del cuadro, ángulos que ningún pintor académico hubiera elegido, el instante antes o después del gesto perfecto, nunca el gesto perfecto mismo. Eso no es un estilo decorativo. Es una decisión sobre qué vale la pena mirar.
La historia detrás
Degas estudió en la École des Beaux-Arts desde 1855 y pasó años en Italia copiando a los maestros antiguos. Conocía el dibujo con la precisión de alguien formado en la tradición académica. En los años 1860, Édouard Manet lo acercó a los temas de la vida moderna parisina y Degas abandonó la pintura de historia. En 1874 fue uno de los organizadores de la primera exposición impresionista, aunque rechazó siempre esa etiqueta: se definía como realista o independiente. No pintaba al aire libre. Todos sus cuadros son de interior o de memoria reconstruida en el estudio.
Ese mismo año de 1874 pintó La clase de danza (The Dance Class), encargada por el barítono Jean-Baptiste Faure, hoy en el Met de Nueva York. En 1881 presentó en la exposición impresionista La pequeña bailarina de catorce años, escultura en cera con tutú real, zapatillas y peluca de cabello humano. El público quedó consternado. En 1917, al morir, se descubrió que guardaba en su estudio una colección privada de varios miles de obras —Delacroix, Ingres, Manet, Cézanne, Gauguin, Mary Cassatt— que fue subastada en 1918, durante el bombardeo de París.
Poco después de enlistarse en la Guardia Nacional durante la guerra franco-prusiana de 1870, Degas desarrolló una enfermedad retiniana. A los cuarenta años había perdido la visión central; a los 57 ya no podía leer. Eso reforzó su preferencia por la penumbra de teatros y estudios, y explica en parte por qué sus últimas obras en pastel son tan físicamente densas: trabajaba casi de memoria y de tacto.
Qué estás viendo
- El cartel en la pared de La clase de danza (Met, 1874): el afiche de la ópera Guillermo Tell de Rossini es un homenaje encubierto a Jean-Baptiste Faure, el barítono que encargó el cuadro y que cantaba ese repertorio.
- Las bailarinas que no posan en La clase de ballet (Musée d’Orsay, 1874–1876): se rascan la espalda, ajustan cintas, bostezan. Degas pintó el descanso, no la actuación. Ninguna mira al espectador.
- La barbilla de La pequeña bailarina: está levantada con una ligera arrogancia que los críticos de 1881 leyeron como insolencia de clase baja. Hoy se reinterpreta como concentración o como el gesto aprendido de quien posa para el maestro de ballet.
- Los suelos de parqué: el poeta Paul Valéry escribió que Degas fue uno de los pocos pintores que dio al suelo su verdadera importancia. Las tablas en diagonal crean la perspectiva que arrastra el ojo hacia el fondo de la sala.
- Los encuadres cortados: figuras a las que el borde del cuadro amputa un brazo, una pierna o la cabeza entera. Es un recurso tomado de la fotografía instantánea y de la estampa japonesa, no un descuido de composición.
Qué significa cada elemento
El ballet en Degas no es símbolo de elegancia. Las bailarinas de la Ópera de París en el siglo XIX provenían de familias pobres; el acceso a los ensayos era también, en ese sistema, acceso a las bailarinas por parte de los abonados adinerados. Degas conocía ese sistema y lo pintó sin idealizarlo. Esta lectura la desarrolló la historiadora Eunice Lipton en Alias Olympia (1992) y es hoy una de las interpretaciones más citadas en la historiografía, aunque no es la única.
Las mujeres al tocador y en la bañera responden a una declaración del propio Degas: quería mostrar a la mujer “como si la mirara por el ojo de una cerradura”, sin que ella supiera que era observada. Ese enunciado se ha leído tanto como voyerismo como como búsqueda de movimiento no performativo —el cuerpo que se mueve sin saber que lo miran. El debate sigue abierto en la historiografía.
Los caballos de carreras aparecen en su obra paralelos a las bailarinas porque representan lo mismo para Degas: el cuerpo entrenado, la mecánica del movimiento practicado hasta el automatismo. No es un tema distinto; es el mismo tema con otro disfraz.
Lo que se repite y no es cierto
Mito: Degas era impresionista. Degas rechazó explícitamente esa etiqueta. El Met y Smarthistory documentan que se definía como realista o independiente. Participó en las exposiciones del grupo, pero no compartía su método: nunca pintó al aire libre y construía sus cuadros en el estudio, muchas veces de memoria.
Mito: pintaba bailarinas porque las admiraba o las idealizaba. Le interesaba el movimiento practicado y mecánico, no la belleza escénica. Pintaba los ensayos, los descansos, los gestos involuntarios. Sotheby’s documenta que su enfermedad retiniana lo forzó a trabajar en la penumbra de teatros y estudios, lo que reforzó esa preferencia por la luz artificial sobre el glamour del escenario.
Mito: La pequeña bailarina fue siempre una obra amada. En su presentación en 1881 fue recibida con escándalo. El Met documenta que críticos y público quedaron consternados por su hiperrealismo. El escritor Joris-Karl Huysmans escribió que la obra demolía todas las ideas sobre la escultura fría e inerte —lo decía como elogio, pero la mayoría no lo tomó así.
Dónde verla
Las obras principales de Degas se pueden ver hoy en el Metropolitan Museum of Art de Nueva York, donde La clase de danza (1874), La pequeña bailarina de catorce años (fundición en bronce de 1922) y Dancers, Pink and Green (ca. 1890) figuran en la colección permanente. En el Musée d’Orsay de París se conservan La Classe de danse (1874–1876) y un conjunto extenso de pasteles. La National Gallery of Art de Washington D.C. tiene Four Dancers (c. 1899) y otro ejemplar de Little Dancer Aged Fourteen. Las obras en papel y pastel rotan por sensibilidad a la luz, así que conviene verificar disponibilidad antes de visitar cualquiera de estos museos.
Preguntas rápidas
¿Por qué Degas pintaba siempre bailarinas?
No pintaba solo bailarinas: también pintó caballos de carreras, mujeres en la bañera y escenas de café. Lo que lo unía todo era el interés por el movimiento mecánico del cuerpo entrenado, no por el ballet como tema romántico.
¿La pequeña bailarina es una sola escultura o hay varias?
El original era en cera, modelado alrededor de 1880. Tras la muerte de Degas, la fundición A. A. Hébrard de París produjo ejemplares en bronce a partir de 1922. El Met conserva uno de esos bronces; la National Gallery of Art de Washington tiene otro.
¿Degas y Monet son lo mismo?
Participaron en las mismas exposiciones, pero trabajaban de manera opuesta: Monet pintaba al aire libre persiguiendo la luz natural; Degas pintaba en el estudio, de memoria, bajo luz artificial, y se negaba a que lo llamaran impresionista.
Ficha técnica
- Autor: Edgar Degas (nacido Hilaire-Germain-Edgar De Gas)
- Año: 1834–1917
- Técnica: Óleo, pastel, gouache, monotipia, escultura en cera y bronce, fotografía
- Movimiento: Impresionismo / Realismo (él prefería ‘Independiente’)
- Dónde está: The Metropolitan Museum of Art (Nueva York), Musée d’Orsay (París), National Gallery of Art (Washington D.C.), entre otros
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Referencias
- Edgar Degas | Biography, Art, Paintings, The Dance Class, Ballerina, Facts | Britannica
- Smarthistory – Edgar Degas
- A brief overview of the life of Edgar Degas | Britannica
- Edgar Degas – Students | Britannica Kids | Homework Help
- Edgar Degas – Impressionist, Ballet, Paintings | Britannica
Imagen: Ballet at the Paris Opéra, Hilaire Germain Edgar Degas — Art Institute of Chicago · Dominio público (CC0).
