Virginia Woolf no sólo es la escritora más importante del siglo XX en las letras inglesas, una mujer con un amplio sentido de igualdad de género y el genio suficiente para añadir a sus obras maestras la dosis perfecta de ironía y seriedad, también fue una de las artífices del Engaño del Dreadnought, una de las mejores bromas de las que se tenga constancia.
El humor de Woolf está latente en cada uno de sus escritos y hace gala de la inteligencia de quien se burló de la Marina Británica junto con otros seis artistas del llamado Círculo de Bloomsbury en 1910. Los testigos aseguran que la autoría intelectual del engaño corrió a cargo del poeta Horace de Vere, amigo cercano del resto de los participantes. El plan original incluía la participación de Guy Ridley, Anthony Buxton y Duncan Grant, pero no fue hasta un par de días antes del 7 de febrero que Woolf y su hermano, Stephen, se adhirieron al suceso que pasaría a la historia como el más grande ridículo de la Marina Real.
“Gracias a los disfraces de Cole y Stephen, los intelectuales se entrevistaron con el jefe de la estación y afirmaron tener una cita con altos mandos de la Marina Británica”.
Desde Londres, se dirigieron a la estación de trenes de Paddington, donde caracterizados con turbantes y joyas propias de la monarquía africana, afirmaron estar en visita diplomática en el Reino Unido. Gracias a los disfraces de Cole, quien hizo de Ministro de Relaciones Exteriores, y Stephen Woolf, quien fungió como traductor alemán del suajili al inglés, los intelectuales se entrevistaron con el jefe de la estación y afirmaron tener una cita con altos mandos de la Marina Británica en la ciudad de Weymouth, al sur de Londres, donde les darían la bienvenida y mostrarían el acorazado más importante de entonces: el buque HMS Dreadnought.
Inmediatamente, el jefe de estación organizó la salida de un expreso de lujo en misión diplomática hacia Weymouth. Durante su recorrido, la participación de un séptimo cómplice dentro del gobierno británico facilitó el envío de un telegrama real a la ciudad porteña, informando de la supuesta llegada de la nobleza etíope y dando pormenores del recibimiento a los altos mandos de la marina.
“Los artífices de la broma, totalmente caracterizados, con maquillaje en el rostro y barba y bigotes falsos, saludaron por medio del “traductor” y declararon su gusto por visitar el Reino Unido y la amistad entre ambas naciones”.
Al llegar a su destino, una fila de oficiales y efectivos montaban guardia de honor alrededor de una alfombra roja que conducía hacia el buque. Los artífices de la broma, totalmente caracterizados, con maquillaje en el rostro y barba y bigotes falsos, saludaron por medio del “traductor” y declararon su gusto por visitar el Reino Unido y la amistad entre ambas naciones. Acto seguido, se alzó la bandera de Tanzania (por la premura, los marinos fueron incapaces de conseguir una de Etiopía) y se rindieron honores después del himno nacional. A bordo del barco, la Armada Británico otorgó algunas condecoraciones reales y los “príncipes” hicieron lo propio, comunicándose en un suajili básico y utilizando la expresión “bunga bunga” como señal de sorpresa y agrado ante lo que veían en el buque.
Después de charlar durante 40 minutos con los representantes ingleses y compartir sus puntos de vista sobre el buque y la relación que unía a ambos pueblos, el Ministro de Relaciones Exteriores acompañó a los príncipes de Etiopía a la salida del barco, donde ofrecieron una invitación a sus iguales británicos para recibirlos con la misma amabilidad que los ingleses. El himno del Reino Unido y el alzamiento de ambas banderas finalizó con su visita y volvieron a Londres en u tren privado.A su regreso, Cole compartió con los principales medios de la época una versión detallada de la broma por escrito y envió la fotografía que los supuestos príncipes se tomaron con los oficiales de la Marina. Dos días después, la historia daba vuelta al Reino Unido publicada en el Daily Mirror y la Marina Real fue el hazmerreír de toda Europa por meses.
En su defensa, los oficiales afirmaron que todo el tiempo notaron algo extraño en el comportamiento y la apariencia de los príncipes; sin embargo, decidieron seguir con la reunión diplomática con la seriedad que requiere un acto solemne entre los representantes de dos naciones. La perfección del plan de los intelectuales fue reconocida implícitamente y ninguno tuvo cargo alguno en su contra y con el paso de los años, la broma se hizo de dominio público, haciendo una analogía al día en que la realeza etíope conoció el HMS Dreadnought ante cualquier engaño sorprendente.
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