La próxima película de Christopher Nolan, Oppenheimer, promete ser una dura mirada a la vida del venerado científico, conocido como el “padre de la bomba atómica“. Visto como un héroe por muchos y como un criminal por otros, Robert Oppenheimer y su creación cambiaron el mundo para siempre, pero la moral que se esconde tras su invento sigue suscitando debate y la película podría reabrir la discusión.
El científico, que fue nominado tres veces al Premio Nobel (aunque nunca lo ganó) estaba dotado de un gran talento y unos conocimientos como muy pocos en la historia de la humanidad, pero además de sus muchas contribuciones al mundo de la ciencia, luchó durante décadas con su brújula moral.
Esta es la historia de J. Robert Oppenheimer, el hombre que jugó a ser Dios y vio las consecuencias de emplear su brillante mente para la codicia de la humanidad.
Un prodigio científico
Julius Robert Oppenheimer nació en 1904 en Nueva York. Era hijo de inmigrantes judíos alemanes que experimentaron el verdadero sueño americano y encontraron fortuna en el comercio textil de la época. La riqueza de la familia permitió a la brillante mente del joven Oppenheimer asistir a algunas de las mejores universidades del mundo.
Estudió en Harvard, donde se graduó con honores en sólo tres años y donde perfeccionó sus estudios de física teórica. Su talento pronto lo llevó a la Universidad de Cambridge y a la Universidad de Göttingen, donde obtuvo su doctorado con sólo 23 años. Durante su época de estudiante conoció a algunas de las mentes científicas más brillantes de su tiempo.
Algunos de los trabajos más importantes que desarrolló durante sus años universitarios se centraron en la teoría cuántica. Pero más allá de su labor científica, Oppenheimer tenía una mente ambiciosa por el conocimiento que también le llevó a especializarse en temas como la religión y los idiomas; aprendió sánscrito por su cuenta.
El infame Proyecto Manhattan
Alrededor de la década de 1930, cuando el mundo se sumía en una profunda crisis económica y la amenaza de una segunda guerra mundial, Oppenheimer se volvió políticamente activo. Quizá lo que le impulsó a dar un giro a su propia área de especialización fue el rumor de que Alemania estaba trabajando en la creación de la primera arma nuclear. La guerra estalló en Europa en 1939 y mientras EE.UU. seguía siendo un espectador silencioso, la mente de Oppenheimer ya estaba ansiosa por aportar su granito de arena.
EE.UU. se unió al bando de los Aliados en la guerra contra Alemania y su Eje en 1941. Siendo ya un científico de renombre, Oppenheimer fue invitado a participar y dirigir un equipo secreto conocido como el Proyecto Manhattan. El objetivo, como sabemos, era crear antes que nadie un arma atómica que pusiera fin a la guerra.
El equipo, como científicos de ambos bandos, sabía que la forma de crear esta primera arma atómica era idear una manera de propagar y mantener una reacción en cadena de neutrones que desencadenara una explosión. Y el trabajo de Oppenheimer en física teórica y cuántica era el camino adecuado para lograrlo. En 1942, Oppenheimer eligió el lugar perfecto para probar su trabajo.
Oppenheimer tenía un rancho en Nuevo México y ya sabía que el territorio permitiría al equipo probar su bomba con seguridad. Eligió el Rancho Escuela de Los Álamos, en Santa Fe, y lo rebautizó como Laboratorio de Los Álamos.
La bomba atómica
Tan sólo tres años después del inicio del Proyecto Manhattan, Oppenheimer y su equipo estaban listos para probar su creación. Conocida como la prueba “Trinity”, la bomba llamada “Gadget” se probó el 16 de julio de 1945 en Alamogordo. Había mucho en juego y el equipo estaba expectante por ver si tres años de duro trabajo habían dado sus frutos. Oppenheimer y su equipo observaban la prueba desde un búnker de control mientras su bomba explotaba.
Habían logrado crear un artefacto que cambiaría el mundo para siempre. La guerra en Europa ya había terminado un par de meses antes, pero la guerra no había terminado y Estados Unidos temía que el enfrentamiento con Japón continuara. Esta bomba, como la ha considerado la historia, era la única forma de poner fin a una de las guerras más sangrientas de la historia. Oppenheimer y su equipo esperaban que la amenaza de desplegar la bomba bastara para que Japón se rindiera.
Cuando Oppenheimer vio explotar “Gadget”, dijo: “Sabíamos que el mundo no sería el mismo. Algunas personas rieron, otras lloraron. La mayoría se quedó en silencio. Recordé la frase del Bhagavad Gita: “Ahora me he convertido en la Muerte, la destructora de mundos”. Supongo que todos pensamos eso, de un modo u otro”.
¿Remordimientos morales?
Menos de un mes después del exitoso ensayo “Trinity”, EE.UU. lanzó la primera bomba en la ciudad de Hiroshima el 6 de agosto de 1945, tres días después lanzaron una segunda en Nagasaki. Se calcula que al menos 100.000 personas murieron en las explosiones y las ciudades japonesas y sus alrededores fueron arrasadas como ningún arma lo había hecho antes.
Cuando el mundo vio la devastación de la bomba atómica, Oppenheimer empezó a tener algunos remordimientos morales. Un par de días después de la explosión, Oppenheimer se reunió con el presidente Harry S. Truman y le expresó su disgusto por la decisión de desplegar la segunda bomba en Nagasaki. Según la historia, Oppenheimer le dijo a Truman que sentía que tenía “las manos manchadas de sangre”. Pero Truman estaba celebrando una gran victoria y ningún científico se la quitaría, una vez terminada la reunión, dijo a sus ayudantes “No quiero volver a ver a ese hijo de p^*% en esta oficina”.
Mientras la bomba se desplegaba en Hiroshima, Oppenheimer solo lamentaba que no hubieran terminado la bomba a tiempo para usarla contra Alemania. A medida que pasaban los días y el gobierno atacó Nagasaki (un movimiento considerado como innecesario para muchos), el equipo vio los horrores que su trabajo había creado. Oppenheimer comprendió las implicaciones y contribuciones científicas del Proyecto Manhattan. Pero se mostró inflexible a la hora de hacer entender a los gobiernos que ésta no debía ser la nueva forma de resolver conflictos.
La vida después del Proyecto Manhattan
Después de la guerra, Robert Oppenheimer era una celebridad y su rostro aparecía en las portadas de las revistas. En 1947, siete años después de los bombardeos, fue nombrado presidente del Comité Asesor General de la Comisión de Energía Atómica (AEC). Como presidente, se opuso constantemente a las intenciones de la comisión de crear una bomba más devastadora utilizando hidrógeno.
Aunque la paranoia aumentó durante la Guerra Fría, se mantuvo firme en este asunto. Naturalmente, su postura le granjeó muchos y poderosos enemigos, que aprovecharon la histeria política para denunciarle por supuestas simpatías comunistas. En 1954, fue despedido de la AEC y él y su familia fueron despojados de todas sus autorizaciones de seguridad. Oppenheimer perdió su influencia y muchas oportunidades de trabajo. Aun así, siguió trabajando en formas de emplear la tecnología nuclear para usos beneficiosos como la generación de energía.
Robert Oppenheimer nunca volvió a trabajar para el gobierno. En su lugar, fundó la Academia Mundial de las Artes y las Ciencias, donde impartió largas y apasionadas conferencias sobre ética científica. Oppenheimer falleció en Princeton, Nueva Jersey, el 18 de febrero de 1967, de cáncer de garganta. Acababa de jubilarse un año antes.
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