La computadora en que se escribe este artículo y todos los mecanismos relacionados con la informática, han sido desarrollados gracias a Alan Turing, el genio matemático más destacado del siglo XX gracias a sus aportaciones y a la trascendencia de éstas en nuestra vida diaria.
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Biografía y aportaciones de Alan Turing
Su nombre completo era Alan Mathison Turing y nació en Paddington, Londres, el 23 de junio de 1912. Su padre era funcionario británico en India y cuando estaba cercano el nacimiento de Alan, él y su esposa regresaron a Londres pues querían que su hijo naciera ahí.
Alan Turing pasó algún tiempo viajando entre India y el Reino Unido pero en 1926 ingresó al internado de Sherborne, donde siguió desarrollando su conocimiento e interés por las ciencias exactas, especialmente las matemáticas y la química. En esta etapa de su vida conoció a Christopher Morcom, su gran amigo y primer amor, que falleció en 1930.
Fotos tomadas de turing.org
En 1934, se graduó del King’s College de Cambridge y para el año siguiente ya estaba dando clases de lógica, probabilidad y mecánica cuántica en esa misma institución. En 1936 publicó un estudio llamado Los números computables en el que sentó las bases de la informática teórica así como una solución al problema de decisión, que se trata, a grandes rasgos, de encontrar un algoritmo que sea capaz de resolver problemas de forma universal, lo que también dio origen a la Máquina de Turing.
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De 1936 a 1938 fue a la Universidad de Princeton a hacer estudios de posgrado y ahí fue alumno de Alonzo Church, otro matemático destacado y con el que desarrolló diversas tesis informáticas. En 1939 volvió a Reino Unido pues la Segunda Guerra Mundial había estallado y él volvió a Cambridge donde fue reclutado para la misión por la que es más recordado.
En Bletchley Park, Turing fue el encargado de un equipo de criptógrafos a los que se les asignó la misión de descifrar el código en que los alemanes enviaban sus comunicaciones de guerra. Estas comunicaciones se enviaban a través de máquinas denominadas Enigma, que eran semejantes a máquinas de escribir pero que al pulsar una tecla, era sustituida por otra mediante sus rotores por lo que las combinaciones existentes eran millones.
Fotos tomadas de turing.org
Entonces Turing trabajó en un mecanismo para descifrar a Enigma y le llamó Bombe, que funcionaba a través de cadenas de deducciones lógicas para cada combinación posible. Turing y su equipo le hicieron diversas adecuaciones y perfeccionamientos hasta que lograron que Bombe descifrara a Enigma, lo que devino en que la Segunda Guerra terminara antes y se salvaran millones de vidas.
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Para esta misión se construyeron más de 200 Bombes que fueron destruidas con el fin de la guerra pues esto se mantuvo en secreto hasta la década de los 70, que fue también cuando se conoció aún más la trascendencia del genio que ahora nos ocupa.
De 1943 a 1945 fue consultor jefe de la criptografía anglo-americana y posteriormente comenzó a trabajar en el Laboratorio Nacional de Física, lugar en el que comenzó a trabajar en el Motor de Computación Automática (ACE por sus siglas en inglés) y que fue una de las primeras máquinas que podían hacer cálculos algebraicos, desencriptar códigos y manipular archivar.
Modelo de Bombe / Foto: destinolondres
Por esa época también creó las bases de los lenguajes de programación y comenzó con el diseño de redes basadas en las redes neuronales pues Turing creía que los ordenadores podrían llegar a pensar o a tener un comportamiento semejante al humano, que son las primeras ideas sobre inteligencia artificial.
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En 1948 fue nombrado Director del Laboratorio de Computación de la Universidad de Manchester y creó una de las primeras computadoras reales. Ahí también creó el Test de Turing, que se trata de una prueba para distinguir si una máquina es inteligente o no. Para este test se requieren dos personas y la máquina a probar, una persona es juez y se coloca en una habitación diferente a donde están la otra persona y la máquina, este juez debe saber quien es quien a través de sus respuestas.
En 1951 fue electo como miembro de la Sociedad Real de Londres y comenzó sus estudios sobre biología matemática y morfogénesis que es el proceso que sigue un organismo para tomar su forma. Turing intuía que los patrones de las especies, como cebras o tigres, se debían a dos sustancias químicas que actuaban como inhibidores o activadores para dar esos diseños.
Estatua de Turing en Manchester
El siguiente año, Alan Turing fue procesado por homosexualidad, que era ilegal en el Londres de aquella época. El matemático no desmintió las acusaciones pero para no ser llevado a la cárcel, aceptó someterse a un tratamiento hormonal a base de estrógeno que tuvo graves consecuencias en su salud y su estado de ánimo.
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Alan Turing murió el 7 de junio de 1954 en Wilmslow, Cheshire. La autopsia reveló que la causa de su muerte fue envenenamiento por cianuro y se apuntó que habría un suicidio sin embargo hay versiones que indican que pudo haber sido incidental.
Después de conocer las grandes aportaciones de Turing, no sólo en área teórica sino también en la guerra, se pidió que se le diera el indulto real por el que fuera su delito. En 2009, el primer ministro del Reino Unido, Gordon Brown se disculpó por el trato que había recibido el científico pero el indulto real llegó hasta el 24 de diciembre del 2013.
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