Un tribunal de Shenzhen descubrió que He Jiankui y otros dos colaboradores del proyecto falsificaron documentos y engañaron a algunos médicos para que implantaran embriones modificados genéticamente en dos mujeres de las cuales nacieron 3 bebés, entre ellos un par de gemelos, según Xinhua, la agencia de prensa oficial de China.
El tribunal dictaminó que los tres acusados habían violado deliberadamente las regulaciones nacionales sobre investigación biomédica y ética médica, y aplicaron precipitadamente tecnología de modificación de genes a la medicina reproductiva humana.
Foto: Wikimedia CommonsLos tres sujetos se declararon culpables; la corte multó a He, investigador de la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur (SUSTech) con una multa de 3 millones de yuanes chinos, unos 429 mil dólares (más de 8 millones de pesos mexicanos) y lo sentenció con tres años de prisión. Los colaboradores fueron identificados como Zhang Renli, de una institución médica en la provincia de Guangdong, y Qin Jinzhou, de una institución médica de Shenzhen; ambos tendrán que cumplir condenas de aproximadamente dos años y pagar multas económicas que ascienden a 143 mil dólares (271 mil pesos).
En noviembre de 2018, He Jiankui anunció que había modificado un gen clave en varios embriones humanos de una manera que se cree que confiere resistencia al VIH, para evitar la posibilidad de infectarse con el virus más adelante en la vida. Esta modificación podría transmitirse a los descendientes de niños nacidos con ella. El científico reclutó parejas en las que el padre estaba infectado con el VIH y la madre no. En su momento, el anuncio provocó una tormenta de críticas por parte de científicos y especialistas en ética de todo el mundo. Los expertos señalaron que existen formas más seguras y efectivas para prevenir las infecciones por el VIH, y el experimento se consideró prematuro, irresponsable e injustificado al exponer a bebés a los riesgos asociados con la modificación genética.
SUSTech, la universidad en la que He Juankui trabajaba, lo despidió inmediatamente en el momento en el que el investigador fue acusado por el tribunal de Shenzhen. Por su parte, el gobierno chino modificó severamente las regulaciones que cubren la edición del genoma humano.
Sin embargo, los científicos esperan recibir más información con respecto a la situación de los científicos acusados en China:
«Nos habíamos estado preguntando qué le había pasado a He Jiankui; ha habido poca o ninguna noticia sobre su paradero o el progreso de cualquier investigación llevada a cabo por las autoridades chinas, o de otros detalles relacionados con lo que había hecho, durante muchos meses», dijo Robin Lovell-Badge, biólogo de células madre en el Francis Crick Institute, en un comunicado distribuido por Science Media Center del Reino Unido.
Fuera de los hechos éticos y legales en el marco de esta investigación, algunos de los científicos se encuentran preocupados por las repercusiones que este asunto pueda tener en la comunidad científica y en los debates inconclusos acerca de la modificación genética:
«Espero que esta mancha disminuya pronto en relación con el impacto positivo que la edición de genes probablemente tendrá en el tratamiento ético de la enfermedad existente. En el futuro, la verdadera amenaza de una acción legal severa es el elemento disuasorio adecuado para futuros individuos cuya arrogancia podría llevarlos a seguir los pasos de He», señaló Fyodor Urnov, investigador de CRISPR en Universidad de California, Berkeley.
Por lo pronto se sabe que los 3 bebés productos de este experimento se encuentran saludables y bajo un régimen estricto de privacidad, sin embargo, aún no se ha podido confirmar que la modificación genética a la que fueron sometidos afectó otras partes del genoma, entre otras cuestiones técnicas.
En portada: Axios
