Quien fue Emma Reyes pintora colombiana tiene una respuesta corta y una larga. La corta: Reyes (Bogotá, 1919 – Burdeos, 2003) fue pintora, dibujante y escritora autodidacta cuya obra mezcla animismo, línea orgánica y raíz precolombina. La larga: expuso en París en 1949, trabajó para la UNESCO, frecuentó a Diego Rivera y a Jean-Paul Sartre, y murió prácticamente invisible para el relato oficial del arte colombiano. Su reconocimiento global llegó con la retrospectiva del MAMCO de Ginebra en 2023 y su inclusión en la Bienal de Venecia de 2024.
Conocerla hoy importa por lo que su obra resuelve, no por la injusticia de su olvido. Reyes construyó un lenguaje pictórico que no cabe en ninguna caja: no es naíf, no es muralismo, no es abstracción. Esa inclasificabilidad fue lo que la dejó fuera del canon; es también lo que hace que su trabajo siga siendo urgente.
La historia detrás
Reyes creció encerrada. Primero en un cuarto sin ventanas al cuidado de una mujer llamada María, luego en un convento donde no recibió escolarización formal. A los 19 años escapó y emprendió un recorrido a pie y en transporte precario desde Colombia hasta Buenos Aires, donde comenzó a pintar de manera autodidacta y asistió al taller del muralista argentino Antonio Berni.
En 1947 ganó una beca de la Fundación Roncoroni de Buenos Aires que la llevó a París, donde estudió con el cubista André Lhote. Dos años después presentó su primera exposición individual en la Galería Kléber. Le Monde la reseñó como “uno de los grandes descubrimientos de estos últimos años”. Ese mismo año la UNESCO la contrató para ilustrar cartillas de alfabetización. En 1952 trabajó en el estudio de Diego Rivera en México. Estudió también en Roma con el futurista Enrico Prampolini y en la colonia de artistas de Ein Hod, cerca de Haifa.
A principios de los años 60 se instaló en Périgueux, en la Dordoña francesa, cerca de las cuevas de Lascaux. Las pinturas rupestres la impactaron de forma decisiva y dieron origen a su serie Laberintos. Pintó seis paneles murales para la Escuela Normal y la Biblioteca Municipal de Périgueux. En los 70 desarrolló su serie Historia de la línea, donada al Museo de Arte Moderno de Bogotá. En los 80 pintó flores, frutas y verduras en primerísimos planos de enorme sensualidad.
Murió en Burdeos en 2003, el mismo año en que el gobierno francés la nombró Caballera de la Orden de las Artes y las Letras. En 2019, su amiga France Marquet donó 93 de sus obras al Banco de la República de Colombia. Hoy esa colección suma 97 piezas.
Qué estás viendo
- La línea como protagonista. En sus series de los años 70, los rostros y figuras no están dibujados: emergen de miles de líneas paralelas yuxtapuestas. La imagen existe dentro del trazo, no al revés.
- La fusión de escalas. En las pinturas de flores y vegetales de los 80, el primer plano es tan extremo que pétalos, pistilos y nervaduras ocupan todo el campo visual. La distinción entre paisaje y retrato desaparece.
- El horror vacui controlado. Reyes llena cada centímetro de la superficie, pero el resultado no es caos sino ritmo. Buscar dónde termina una figura y empieza otra revela que los límites son deliberadamente ambiguos.
- La ausencia de títulos. El Banco de la República confirma que ninguna de las obras de su colección fue titulada por la artista. El espectador construye el sentido sin ancla verbal.
- La presencia de lo textil. La influencia de los tejidos andinos e indígenas se lee en la modulación repetitiva de formas geométricas que estructuran sus composiciones, especialmente en la serie Laberintos.
Qué significa cada elemento
En la obra de Reyes, plantas, animales y humanos comparten el mismo plano. No hay jerarquía entre especies. Según el análisis de Les Presses du Réel publicado en 2023, Reyes buscaba “rechazar la visión antropocéntrica y devolver a la humanidad su lugar en diálogo con el entorno”.
El laberinto, inspirado directamente en las pinturas de Lascaux según El Espectador (2021), representa caminos que se entrelazan y se pierden: una metáfora de una vida sin origen familiar conocido ni destino fijo. No es una lectura impuesta: es la que la propia trayectoria de Reyes sostiene.
El color es una declaración explícita. La propia Reyes dijo que “el motivo de mi paleta es el ser humano… el hombre tiene el color del paisaje, el colorido fuerte del trópico”, según recoge Mundo Obrero (2024). Rechazaba la paleta europea como norma.
Su serie Máscaras, expuesta en el Museo La Tertulia de Cali, explora la identidad como construcción cultural y conecta con tradiciones precolombinas de transformación ritual. Esta lectura es la que sostiene la crítica especializada; no hay una interpretación única cerrada.
Lo que se repite y no es cierto
Mito: Emma Reyes era desconocida porque nunca expuso en vida. Falso. Expuso individualmente desde 1949 y presentó obra en museos y galerías de Francia, Italia, Israel, Bélgica, Alemania, España, Estados Unidos, Venezuela, México y Colombia durante décadas. Su invisibilidad fue crítica y canónica, no ausencia de obra pública. Fuente: Enciclopedia Banrepcultural.
Mito: Fue André Lhote quien orientó su estilo primitivista desde el inicio. Señal Colombia recoge explícitamente que ese es un mito: Reyes ya había desarrollado una práctica autodidacta antes de llegar a París en 1947. Lhote llegó después de que su voz estuviera formada. Fuente: experta de la Universidad del Rosario citada en Señal Colombia.
Mito: Su olvido se explica solo por ser mujer. Galería La Cometa señala que la combinación de distancia geográfica, género y la hegemonía del arte abstracto no figurativo defendida por la crítica Marta Traba en Colombia entre los años 60 y 90 explica su marginación. Fue un conjunto de factores estructurales. Fuente: Galería La Cometa, exposición The Many Faces of Emma Reyes, Bogotá 2024.
Dónde verla
La colección más accesible está en el Banco de la República, Bogotá, con 97 obras consultables en su portal de colecciones. El Musée d\’Art et d\’Archéologie du Périgord en Périgueux, Francia, custodia 209 obras que Reyes legó. La Essex Collection of Art from Latin America también tiene obra suya. En 2025 su trabajo fue presentado en TEFAF Nueva York y Art Basel por la Galerie Crèvecœur. Las colecciones rotan: conviene verificar disponibilidad de sala antes de visitar.
Preguntas rápidas
¿Por qué Emma Reyes no es más famosa en Colombia?
Vivió casi toda su vida adulta en Europa, y la crítica dominante en Colombia durante décadas privilegió el arte abstracto. Su reconocimiento institucional en el país llegó tarde: primero con su libro en 2012, luego con la donación de obra en 2019.
¿Qué es Memoria por correspondencia?
Es el libro epistolar en el que Reyes narró su infancia de encierro en cartas a su amigo Germán Arciniegas. Fue declarado libro del año en Colombia en 2012 y es la puerta de entrada más leída a su mundo.
¿Dónde estudió Emma Reyes si era autodidacta?
Se formó sola antes de ganar una beca en 1947 que la llevó a París, donde tomó clases con André Lhote. También estudió en Roma con Enrico Prampolini y trabajó junto a Diego Rivera en México en 1952.
Ficha técnica
- Autor: Emma Reyes
- Año: práctica activa ca. 1945–2003 (series principales: décadas de 1960, 1970, 1980 y 1990)
- Técnica: pintura sobre papel (colección Banco de la República); también óleo y murales
- Movimiento: Arte naíf, muralismo mexicano, indigenismo, expresionismo, animismo; inclasificable en un solo movimiento
- Dónde está: Colección de Arte del Banco de la República, Bogotá (97 obras); Musée d’Art et d’Archéologie du Périgord, Périgueux (209 obras legadas); Essex Collection of Art from Latin America
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Referencias
- Emma Reyes (english version) – Enciclopedia | La Red Cultural del Banco de la República
- Emma Reyes – Enciclopedia – Banrepcultural.org
- Inserto Emma Reyes | Boletín Cultural y Bibliográfico
- Emma Reyes
- Emma Reyes (artista) – Wikipedia, la enciclopedia libre
Imagen: Vane93Martinez / BY-SA (Openverse).
