Las pinturas de animales de Rosa Bonheur no se parecen a las de ningún contemporáneo suyo porque no se hicieron como las de ningún contemporáneo suyo. Marie-Rosalie Bonheur (Burdeos, 1822 – Thomery, 1899) diseccionaba cadáveres de animales, frecuentaba mataderos y acudía dos veces por semana a mercados de ganado para dibujar del natural. El resultado es una exactitud anatómica que no es decorativa: es científica. Su obra cumbre, The Horse Fair (1852–55), está en el Metropolitan Museum of Art de Nueva York. Su otro gran cuadro, Ploughing in the Nivernais (1849), se conserva en el Musée d’Orsay de París.
Bonheur importa hoy por dos razones que no se cancelan entre sí. La primera es técnica: demostró que el género llamado animalier —considerado menor en la jerarquía académica del siglo XIX— podía ejecutarse a escala monumental y con la ambición de la pintura de historia. La segunda es histórica: lo hizo siendo mujer en una institución, el Salón de París, que premiaba a los hombres por defecto. En 1865 fue la primera mujer artista en recibir la Legión de Honor francesa.
La historia detrás
Bonheur creció en una familia adherida al saint-simonismo, un movimiento filosófico que defendía la igualdad de género. Su padre, el pintor Raymond Bonheur, la formó como artista en igualdad con sus hermanos varones. Esa base explica tanto su disciplina como su convicción de que merecía los mismos temas y los mismos formatos que cualquier pintor del Salón.
Triunfó en el Salón de París desde 1841. Para The Horse Fair, durante año y medio acudió dos veces por semana al mercado de caballos del Boulevard de l’Hôpital en París. Lo hacía con un permiso policial especial —el permis de travestissement— que le autorizaba a vestir pantalones, ilegales para las mujeres en la Francia del XIX, para poder trabajar sin ser expulsada de un espacio dominado por hombres. El cuadro debutó en el Salón de 1853 con enorme éxito crítico. El marchante Ernest Gambart lo llevó de gira por Gran Bretaña y Estados Unidos, donde fue admirado por la reina Victoria. En 1887, Cornelius Vanderbilt lo compró en subasta y lo donó al Metropolitan Museum of Art, donde permanece.
Ploughing in the Nivernais fue un encargo del gobierno de la Segunda República francesa, pagado con 3.000 francos, inspirado en la novela La Mare au Diable de George Sand. Ganó la primera medalla del Salón de 1849 y lanzó a Bonheur a la fama nacional.
Qué estás viendo
- Escala monumental en The Horse Fair: el cuadro mide 244.5 × 506.7 cm. Los caballos son de tamaño natural. Esa escala fue una decisión deliberada: Bonheur quería igualar la pintura de historia, el género más prestigioso del siglo XIX, con un tema que la academia consideraba menor.
- El hospital de la Salpêtrière al fondo: en el extremo izquierdo de The Horse Fair se distingue la cúpula del hospital parisino. Bonheur lo incluyó como ancla geográfica real. No es decorado inventado: es el paisaje exacto del mercado que frecuentaba.
- Los bueyes como protagonistas en Ploughing in the Nivernais: los boyeros humanos quedan casi invisibles. Los doce bueyes Charolais blancos dominan la composición. La jerarquía visual es deliberada: el animal, no el hombre, ocupa el centro.
- Musculatura y venas en los caballos: los detalles anatómicos de The Horse Fair —tendones, venas superficiales, masa muscular en movimiento— son resultado directo de las disecciones. No hay idealización. Ningún pintor de salón de la época habría podido ejecutarlos sin ese trabajo de campo.
- Una figura a caballo en el centro-izquierda de The Horse Fair: la literatura especializada identifica esa figura como un posible autorretrato de Bonheur disfrazada de hombre, tal como acudía al mercado. El Metropolitan Museum of Art no lo declara en su ficha oficial; es una interpretación extendida, no confirmada institucionalmente.
Qué significa cada elemento
Según el Metropolitan Museum of Art, la elección del mercado de caballos —espacio exclusivamente masculino y de clase trabajadora— como tema de una pintura monumental fue un acto de reivindicación: Bonheur daba igual protagonismo a animales y humanos en el formato reservado a los grandes temas históricos. La propia artista llamó a The Horse Fair su friso del Partenón, citando como inspiraciones a Stubbs, Géricault, Delacroix y la escultura griega antigua.
En Ploughing in the Nivernais, la historiadora del arte del Smithsonian Magazine señala que Bonheur eleva a los bueyes de labor a bestias heroicas, conectando con la tradición de la pintura de historia pero sustituyendo al héroe humano por el animal. Es una inversión de jerarquías que el Salón académico no habría tolerado en un pintor sin el respaldo de un encargo gubernamental.
El permis de travestissement que Bonheur renovaba periódicamente tiene también una lectura simbólica documentada: según el National Museum of Women in the Arts, no era una excentricidad sino una declaración de que el acceso al conocimiento —y al espacio público— no debía depender del género.
Lo que se repite y no es cierto
Mito 1: Bonheur se disfrazaba de hombre por excentricidad o porque quería ser hombre. El disfraz era una necesidad práctica y legal. En la Francia del siglo XIX era ilegal que las mujeres vistieran pantalones. Bonheur obtuvo permisos policiales renovables específicamente para poder trabajar en mataderos, mercados y espacios públicos sin ser expulsada o acosada. El National Museum of Women in the Arts y el Metropolitan Museum of Art documentan esto como estrategia profesional. No hay base documental para interpretarlo como rasgo de carácter.
Mito 2: Bonheur fue la primera mujer en recibir la Legión de Honor. Fue la primera mujer artista en recibirla (1865), no la primera mujer en términos absolutos. El Musée d’Orsay precisa esta distinción en su retrospectiva de 2022: el reconocimiento era específicamente al mérito artístico en un campo del que las mujeres estaban excluidas institucionalmente.
Mito 3: Ploughing in the Nivernais se exhibió en el Salón de 1848. Se exhibió en el Salón de 1849. El error circula en múltiples fuentes de divulgación. Wikipedia con fuente en el Musée d’Orsay y Britannica confirman 1849 como año de exhibición y de finalización de la obra.
Dónde verla
The Horse Fair está en las galerías de Pintura Europea del Metropolitan Museum of Art, Nueva York, verificado en el audio tour del propio museo a 2024. Ploughing in the Nivernais está en el Musée d’Orsay, París, en exhibición permanente confirmada por el propio museo y por Smithsonian Magazine. Una versión reducida de The Horse Fair, que Bonheur restauró y firmó personalmente, se conserva en la National Gallery de Londres (NG621). Sheep by the Sea (1865), óleo sobre panel, está en el National Museum of Women in the Arts, Washington D.C. El retrato ecuestre de Buffalo Bill (1889) se conserva en el Whitney Western Art Museum, Cody, Wyoming. El Château Musée Rosa Bonheur en Thomery, donde vivió casi medio siglo, conserva su estudio y parte de su obra. Verifica disponibilidad de salas antes de visitar: los museos rotan colecciones y prestan obras.
Preguntas rápidas
¿Por qué Bonheur pintaba solo animales?
No era limitación sino especialización deliberada. El género animalier le permitía aplicar rigor científico —disecciones, estudio anatómico directo— y ejecutarlo a una escala que desafiaba la jerarquía académica que lo consideraba menor.
¿Dónde está The Horse Fair hoy?
En el Metropolitan Museum of Art de Nueva York, donado por Cornelius Vanderbilt en 1887. Existe una versión reducida en la National Gallery de Londres.
¿Qué otras obras de Bonheur puedo ver sin viajar a Europa?
El National Museum of Women in the Arts en Washington D.C. tiene Sheep by the Sea (1865), y el Whitney Western Art Museum en Cody, Wyoming, conserva su retrato de Buffalo Bill (1889).
Ficha técnica
- Autor: Rosa Bonheur (French, Bordeaux 1822–1899 Thomery)
- Año: 1852–55
- Técnica: Oil on canvas
- Medidas: 244.5 × 506.7 cm (96 1/4 × 199 1/2 in.)
- Movimiento: Realism / Animalier
- Dónde está: The Metropolitan Museum of Art, Nueva York (accession no. 87.25, Gift of Cornelius Vanderbilt, 1887)
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Referencias
- Rosa Bonheur | French Animal Painter Sculptor | Britannica
- After Rosa Bonheur – The Horse Fair – The Metropolitan Museum of Art
- Rosa Bonheur – Sheet of Studies for The Horse Fair – The Metropolitan Museum of Art
- Rosa Bonheur – The Horse Fair – The Metropolitan Museum of Art
- Rosa Bonheur – Study for The Horse Fair – The Metropolitan Museum of Art
Imagen: Cattle at Rest on a Hillside in the Alps, Rosa Bonheur — Art Institute of Chicago · Dominio público (CC0).
