Las pinturas de castas coloniales son series de óleos producidos en la Nueva España durante el siglo XVIII que representaban, cuadro por cuadro, las distintas combinaciones raciales entre españoles, indígenas y africanos. Cada serie constaba típicamente de 16 escenas: un hombre, una mujer y uno o dos hijos, con una inscripción que nombraba la “casta” resultante —mestizo, mulato, castizo, lobo, coyote, entre otras. Las pintaron artistas como Miguel Cabrera, Juan Rodríguez Juárez y Luis de Mena, entre muchos otros, principalmente en las ciudades de México y Puebla. La colección más grande del mundo está en el Museo de América de Madrid, con 133 piezas; en México, el Museo Nacional del Virreinato en Tepotzotlán conserva series representativas.
El tema importa hoy porque estas pinturas son casi el único testimonio visual de la vida cotidiana en el México colonial —la mayoría de la pintura del período era religiosa o cortesana— y porque los debates sobre raza, mestizaje e identidad que codifican siguen activos. Entender qué muestran, y qué distorsionan, cambia la forma de leer la historia del país.
La historia detrás
El género nació hacia 1710, cuando el virrey Fernando de Alencastre Noroña y Silva, duque de Linares, encargó una serie para dar a conocer al rey Felipe V las mezclas raciales de la Nueva España. Desde ese primer encargo, dos fuerzas empujaron el género en paralelo: el pensamiento ilustrado europeo, con su afán de clasificar y catalogar el mundo natural y humano, y el orgullo criollo, que quería mostrar a la metrópoli una sociedad ordenada y próspera —no el caos racial que Europa imaginaba.
Muchas series viajaron a España como regalos diplomáticos o curiosidades; varias terminaron en el Real Gabinete de Historia Natural de Madrid, fundado por Carlos III en 1771. Con las Reformas Borbónicas de mediados del siglo XVIII, el tono cambió: algunas series comenzaron a retratar a las castas con ascendencia africana con escenas de violencia doméstica o embriaguez, convirtiendo el costumbrismo en argumento de jerarquía. Con la guerra de Independencia el género se extinguió, y en 1821, al abolirse legalmente el sistema de castas, dejó de tener sentido político.
Qué estás viendo
- Los alimentos y objetos en primer plano. Los chiles, el cacao, el pulque y los textiles no son decorado: funcionan como un catálogo etnobotánico de la Nueva España. Mostrar esa riqueza local era también un argumento político criollo frente a la metrópoli.
- Las inscripciones. El texto en la parte superior o inferior del cuadro es el dato “científico” de la época. Nombra la casta resultante con términos como lobo, coyote o albarazado, muchos de los cuales no tenían equivalente legal preciso y variaban de pintor a pintor.
- La ropa y los oficios. La vestimenta y el trabajo representado no son neutros: los españoles aparecen en interiores lujosos; las castas consideradas “bajas” en mercados o talleres. El estatus está cosido en la tela.
- La violencia doméstica codificada. En varias series de la segunda mitad del siglo XVIII, las escenas de familias con ascendencia africana incluyen peleas o al padre bebiendo. No es un detalle costumbrista: es un mensaje político deliberado sobre la jerarquía racial.
- El encuadre oval en los precursores de Manuel de Arellano (LACMA, c. 1710). Ese formato estaba reservado para personajes ilustres. Usarlo para retratar tipos raciales anónimos fue una decisión pictórica radical que anticipa todo el género; LACMA adquirió ese par de pinturas en abril de 2025.
Qué significa cada elemento
La autoridad de referencia sobre este género es Ilona Katzew, curadora de LACMA y autora de Casta Painting: Images of Race in Eighteenth-Century Mexico (Yale University Press, 2004). Sus lecturas son las más citadas por historiadores del arte y son la base de lo que sigue.
El sistema de 16 cuadros no es arbitrario: refleja el intento ilustrado de agotar matemáticamente las combinaciones posibles de tres grupos en generaciones sucesivas. Según Katzew, el género postulaba que las mezclas sucesivas de español e indígena producían eventualmente un individuo que volvía a ser clasificado como español —el llamado proceso de “blanqueamiento”—, mientras que la mezcla con africanos era representada como una degeneración sin retorno. Eso no era biología: era ideología colonial presentada con el lenguaje de la ciencia.
La flora y la fauna locales, según la misma lectura de Katzew, funcionaban como argumento del orgullo criollo: mostrar la abundancia natural de la Nueva España era una forma de reivindicar el territorio y a sus habitantes frente a una metrópoli que los miraba con condescendencia.
Lo que se repite y no es cierto
Mito: las pinturas reflejan fielmente una sociedad rígidamente estratificada por raza. La realidad novohispana era más fluida: el estatus dependía más del dinero que del color de piel, y era posible —con dinero suficiente— que alguien con ascendencia indígena o africana accediera a la élite. Las pinturas son una aspiración normativa, no un espejo social. Fuente: National Geographic Historia y Artsy, citando a Katzew.
Mito: los nombres de las castas eran categorías legales oficiales y uniformes en todo el virreinato. Esos términos variaban entre pintores, regiones y épocas; muchos no tenían respaldo legal preciso. El sistema era pictórico e ideológico, no un código jurídico estable. Fuente: Katzew, Casta Painting, Yale University Press, 2004.
Mito: las pinturas fueron encargadas exclusivamente por la Corona para controlar a la población. Una parte significativa fue encargada y coleccionada por criollos como afirmación de identidad propia frente a la metrópoli. Katzew documenta que el género también expresaba lo que ella llama Creole pride. Fuente: LACMA Unframed, 2025.
Dónde verla
La mayor concentración mundial está en el Museo de América en Madrid, con 133 pinturas de castas. En México, la colección más accesible es la del Museo Nacional del Virreinato en Tepotzotlán, Estado de México. En Estados Unidos hay piezas en el LACMA (Los Ángeles), el Museum of Fine Arts Boston y el Ackland Art Museum en Chapel Hill. Los museos rotan sus salas y prestan obras a exposiciones temporales, así que conviene verificar disponibilidad antes de visitar.
Preguntas rápidas
¿Cuántas pinturas de castas sobreviven en total?
No hay una cifra definitiva: las series siguen siendo identificadas en colecciones públicas y privadas. El Museo de América de Madrid conserva 133, la mayor colección institucional conocida.
¿Existía el sistema de castas fuera de México?
El género pictórico fue casi exclusivamente novohispano. El único ciclo peruano conocido fue enviado por el virrey Manuel Amat y Juniet al príncipe Carlos IV en 1770.
¿Cuándo desapareció el sistema de castas?
Con la Independencia de México en 1821, la jerarquía legal de castas fue abolida y el género pictórico dejó de producirse.
Ficha técnica
- Autor: Múltiples autores: Juan Rodríguez Juárez (c. 1715), Miguel Cabrera (activo 1695–1768), Ignacio de Castro (activo 1750–1800), Luis de Mena (c. 1750), José Joaquín Magón (s. XVIII), Francisco Clapera (s. XVIII), Manuel de Arellano (1662–1722, precursor), entre otros
- Año: c. 1710–c. 1810 (el género abarca todo el siglo XVIII)
- Técnica: Óleo sobre tela (la mayoría); algunos ejemplares en óleo sobre cobre
- Medidas: Variable según serie y autor. Ejemplo institucional confirmado: Ignacio de Castro, ‘De Español y Morisca nace Albino’, c. 1775, óleo sobre cobre, 33 × 46 cm (Ackland Art Museum). Luis de Mena, ‘Castas’, c. 1750, óleo sobre tela, 119 × 103 cm (Museo de América, Madrid). Manuel de Arellano, par de pinturas, c. 1710, óleo sobre tela, 109 × 84.5 cm c/u (LACMA).
- Movimiento: Arte novohispano / Pintura colonial / Ilustración en América
- Dónde está: La colección más grande del mundo está en el Museo de América, Madrid (133 pinturas). Otras series en: Museo Nacional del Virreinato (Tepotzotlán, México), LACMA (Los Ángeles), Musée du Quai Branly–Jacques Chirac (París), Museum of Fine Arts Boston, Ackland Art Museum (Chapel Hill).
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Referencias
- (PDF) Katzew, Ilona. Casta Painting: Images of Race in Eighteenth-Century Mexico. London and New Haven: Yale U
- Pintura de castas – Wikipedia, la enciclopedia libre
- These 18th-Century Paintings of Interracial Mexican Families Are Based on a Lie | Artsy
Imagen: Cuadro de castas Casta painting (anonymous), anonymous — Wikimedia Commons · Public domain.
