El simbolismo en el arte es un movimiento surgido en Francia hacia la década de 1880 que rechazó representar el mundo tal como se ve y eligió, en cambio, expresar lo que no puede verse: estados psicológicos, misterios espirituales, sueños y mitología. Nació primero en la literatura —con Baudelaire, Mallarmé y Verlaine— y se trasladó a la pintura. El 18 de septiembre de 1886, Jean Moréas publicó el Manifiesto Simbolista en Le Figaro; en 1891, el crítico Albert Aurier escribió la primera definición plástica del movimiento en el Mercure de France, nombrando a Gauguin como su figura central. El simbolismo se extendió por Bélgica, Alemania, Rusia y los países nórdicos, y su influencia directa llega hasta el Surrealismo y el Expresionismo del siglo XX.
Entender el simbolismo importa hoy porque sus imágenes siguen circulando: en colecciones de museo, en referencias de diseño, en memes de arte. Reconocer que una Salomé de Moreau o una barca de Böcklin no son decoración, sino un sistema de significados, cambia completamente lo que se ve.
La historia detrás
El simbolismo fue una respuesta a la industrialización acelerada del siglo XIX y a la crisis moral que ella generó. Muchos artistas sintieron que el Realismo y el Impresionismo solo describían la superficie del mundo, sin tocar su dimensión interior. El manifiesto de Moréas exigió un arte que rechazara lo mundano y abrazara lo espiritual.
En pintura, una primera generación —Gustave Moreau, Puvis de Chavannes y Odilon Redon— sentó las bases desde los años 1870. Una segunda ola, encabezada por Gauguin y los Nabis, radicalizó el lenguaje visual: colores planos, contornos gruesos, composiciones deliberadamente antinaturalistas. El movimiento nunca tuvo una sede institucional ni un manifiesto pictórico único; fue, más que nada, una actitud compartida ante el arte que cruzó fronteras y disciplinas.
Qué estás viendo
- La figura femenina como símbolo ambiguo. En Moreau, Salomé aparece simultáneamente como víctima y como agente de muerte. Sus pies descalzos en Orfeo sugieren que podría ser una de sus asesinas, no solo su doliente. La femme fatale simbolista no es decoración: es el argumento de la obra.
- Los cipreses en La isla de los muertos de Böcklin. Árbol funerario mediterráneo por excelencia, flanquean las tumbas excavadas en la roca y enmarcan la figura encapuchada en la barca. Toda la composición funciona como alegoría del tránsito entre la vida y la muerte.
- El fondo ornamental en Moreau. A diferencia de los fondos neutros del academicismo, Moreau llena cada centímetro de la tela con joyas, arquitecturas y patrones que operan como un segundo texto simbólico paralelo a la escena principal.
- Las cabezas flotantes y los ojos aislados de Redon. El ojo sin cuerpo es para Redon el símbolo de la visión interior, la percepción que va más allá de lo físico. No son capricho decorativo.
- El color no naturalista de Gauguin. En La visión del sermón (1888) el campo donde Jacob lucha con el ángel es rojo intenso, un color imposible en la naturaleza. Señala que la escena ocurre en la mente de las campesinas bretonas, no en la realidad.
Qué significa cada elemento
- La barca y el agua funcionan como umbral entre el mundo de los vivos y el de los muertos, tomado de la mitología griega (Caronte). Es una de las lecturas más consolidadas por la historiografía del Met.
- La mujer fatal —Salomé, Esfinge, Medusa— encarna el miedo finisecular a la sexualidad femenina. Según la crítica feminista del arte (Bram Dijkstra, Idols of Perversity, 1986), estas figuras reflejan la ansiedad de género de la época más que una verdad universal sobre lo femenino.
- El loto y las flores híbridas en Redon simbolizan la revelación espiritual y la apertura de la percepción más allá de los sentidos ordinarios; el propio Redon los asociaba con el inconsciente.
- El color como emoción, no como descripción. Gauguin y los Nabis usaron el color de forma subjetiva para transmitir estados interiores. Albert Aurier lo definió así en su artículo de 1891 en el Mercure de France, anticipando lo que el Expresionismo haría décadas después.
Lo que se repite y no es cierto
- Mito: el simbolismo fue un movimiento organizado, con exposiciones colectivas y membresía definida, como el Impresionismo. Según el Metropolitan Museum of Art y TheArtStory, fue más una actitud ante el arte que un movimiento cohesionado; los artistas trabajaban de forma individual y muchas veces sin relación directa entre sí.
- Mito: Gustave Moreau fue el líder reconocido del simbolismo. Moreau pertenecía a una generación anterior y, según fuentes académicas, tenía poco respeto por el movimiento organizado: se negó a exponer en el Salon de la Rose+Croix de Sâr Péladan. El crítico Aurier nombró a Gauguin, no a Moreau, como líder del simbolismo pictórico en 1891 (JRank Articles; Britannica).
- Mito: Böcklin pintó La isla de los muertos como obra completamente autónoma. La segunda versión —la más famosa, hoy en el Met— fue encargada por la viuda Marie Berna como memorial a su esposo fallecido. Fue ella quien pidió a Böcklin añadir la barca con la figura encapuchada y el ataúd (Metropolitan Museum of Art, ficha de colección).
- Mito: simbolismo y surrealismo son prácticamente lo mismo porque ambos usan imágenes extrañas. En el simbolismo cada elemento tiene un significado coherente y deliberado que remite a una idea central. En el surrealismo los símbolos son frecuentemente irracionales y sin anclaje narrativo único. La diferencia es de intención: el simbolismo codifica, el surrealismo libera el inconsciente sin control racional (IdentifyThisArt).
Dónde verla
El simbolismo no tiene una sede única. Obras clave se encuentran en el Musée d\’Orsay (París), con obras de Moreau, Redon y Puvis de Chavannes; el Musée Gustave Moreau (París), dedicado íntegramente al artista; el Metropolitan Museum of Art (Nueva York), donde se conserva una versión de La isla de los muertos de Böcklin y obras de Redon; la Alte Nationalgalerie (Berlín) y el Kunstmuseum Basel, con otras versiones de Böcklin. Las obras en papel de Redon rotan por conservación, así que conviene verificar disponibilidad antes de visitar cualquier sala.
Preguntas rápidas
¿Cuándo empieza y cuándo termina el simbolismo?
La historiografía sitúa el movimiento aproximadamente entre 1880 y 1910, aunque las fechas varían según el país y el autor consultado. No hubo un cierre formal.
¿En qué se diferencia el simbolismo del surrealismo?
El simbolismo asigna significados deliberados y coherentes a cada imagen; el surrealismo libera el inconsciente sin control racional ni anclaje narrativo fijo. Parecen similares visualmente, pero la intención es opuesta.
¿Edvard Munch es simbolista?
Los museos lo ubican de forma variable según la obra: algunos lo clasifican como simbolista, otros como precursor del Expresionismo. No hay consenso cerrado en la historiografía.
Ficha técnica
- Año: c. 1880–1910
- Movimiento: Simbolismo / Symbolism
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Referencias
- Symbolism | Literary, Visual Cultural Impact | Britannica
- Symbolism – Smarthistory
- Symbolism – Mysticism, Imagery, Dreamlike | Britannica
- Symbolism – The Metropolitan Museum of Art
- Arnold Böcklin, Carlo Böcklin: Isle of the Dead
Imagen: Vía Wikipedia (Simbolismo).
