Quien fue Wifredo Lam pintor es una pregunta que tiene respuesta precisa: Wifredo Óscar de la Concepción Lam y Castilla nació el 8 de diciembre de 1902 en Sagua la Grande, Cuba, hijo de un inmigrante chino y de una madre de ascendencia africana y española. Estudió en Madrid, peleó en la Guerra Civil española, llegó a París en 1938 y allí Picasso lo introdujo en los círculos de la vanguardia. Regresó a Cuba en 1941 huyendo de la ocupación nazi y pintó La jungla (1942–43), su obra más conocida, hoy en la colección permanente del Museum of Modern Art de Nueva York. Murió en París el 11 de septiembre de 1982.
Su trabajo importa hoy porque no es solo pintura: es un argumento. Lam usó la Santería, la diáspora africana y la historia de la esclavitud en Cuba para construir un lenguaje visual que rechazaba la mirada colonial europea desde adentro de la misma vanguardia que lo había recibido. Eso lo hace distinto de casi cualquier otro artista de su generación.
La historia detrás
Cuando Lam llegó a París en 1938, Picasso lo presentó de inmediato a Braque, Matisse, Miró, Léger y los surrealistas. No era un artista periférico que miraba desde afuera: estaba en el centro. En 1937, antes de eso, su pintura La Guerra Civil se había exhibido en el Pabellón Español de la Exposición Universal de París, el mismo evento donde Picasso presentó el Guernica.
Cuando los alemanes ocuparon Francia, Lam se refugió en Marsella junto a André Breton y Max Ernst en la Villa Air-Bel. Intentó entrar a Estados Unidos: le negaron la visa por sus actividades a favor del bando republicano en España. También le negaron el ingreso a México. Regresó a Cuba vía Martinica en 1941 y fue en su apartamento en el barrio habanero de Buena Vista donde pintó La jungla entre diciembre de 1942 y principios de 1943.
La obra se exhibió en la Galerie Pierre Matisse de Nueva York y el MoMA la adquirió en 1945 con el Inter-American Fund. Número de registro: 140.1945. Lo que pasó después con esa adquisición es parte de la historia que el museo tardó décadas en reconocer.
Qué estás viendo
- El soporte no es lienzo convencional. Lam pegó dos grandes hojas de papel kraft y trazó primero en carboncillo. Si observas la obra de cerca, las juntas del papel son visibles. La técnica oficial del MoMA la registra como óleo y carboncillo sobre papel montado en tela.
- Los pies tienen forma de manos. Las extremidades de las figuras son intercambiables: no hay jerarquía entre arriba y abajo del cuerpo. Es una decisión formal deliberada, no un error ni un capricho.
- Los cuerpos son simultáneamente masculinos y femeninos. Senos, caderas y genitales coexisten en una misma figura híbrida. Lam no estaba representando personas: estaba representando entidades.
- Las cañas de azúcar ocupan el mismo plano que los cuerpos. No son fondo ni decorado. Están al mismo nivel que las figuras, recordando que Cuba fue una economía esclavista de plantación y que esos cuerpos existieron dentro de ese sistema.
- Las caras en forma de media luna o de máscara no tienen un solo referente. Lam conocía tanto las máscaras Fang de África central como las representaciones de orishas de la Santería cubana. Ambas tradiciones están presentes al mismo tiempo.
Qué significa cada elemento
Las figuras híbridas —humano, animal y vegetal en un mismo cuerpo— evocan los orishas de la Santería, divinidades que se manifiestan en formas múltiples. Esta lectura está sostenida por Smarthistory y por la propia ficha de colección del MoMA, no es solo interpretación libre.
La caña de azúcar es el símbolo más político de la obra. El texto institucional del MoMA lo dice sin rodeos: remite directamente a la historia de la esclavitud y el trabajo forzado en Cuba. No es paisaje tropical: es una acusación.
Las cabezas de caballo que aparecen de forma recurrente en la obra de Lam están asociadas en la Santería a Ogún, orisha de la guerra y el hierro. Esta interpretación está documentada por Britannica y The Art Story, aunque como toda lectura iconográfica de la Santería aplicada a una obra de arte, debe tomarse como una correspondencia probable, no como una clave cerrada.
El fondo sin horizonte ni perspectiva occidental niega la lógica del paisaje colonial europeo. Todo ocurre en un espacio simultáneo, sin antes ni después, sin punto de fuga que organice el mundo desde un solo ojo.
Lo que se repite y no es cierto
Mito 1: Lam era surrealista y su obra se explica desde el surrealismo europeo. El propio Lam lo desmintió: “el surrealismo me dio una apertura, pero yo no he pintado de manera surrealista”. La Tate recoge esta cita directa. Su proyecto era de descolonización cultural, no de adhesión a un movimiento europeo.
Mito 2: La jungla siempre fue tratada como obra central en el MoMA desde su adquisición. Durante décadas estuvo aislada en el lobby del museo, cerca del guardarropa. Cuando el poeta y crítico John Yau denunció ese trato en 1988, el museo respondió enviándola a bodega. El catálogo de la retrospectiva de 2025 reconoce formalmente este episodio. El MoMA tardó ochenta años en hacer eso.
Mito 3: Su viaje a Haití en 1946 fue lo que transformó definitivamente su estilo. El propio Lam lo desmintió: “se suele asumir que mi obra tomó su forma definitiva en Haití, pero mi estancia allí solo amplió su alcance”. Lo que realmente amplió su pintura, declaró, fue “la presencia de la poesía africana”. La fuente es wifredolam.org, citando declaraciones del artista.
Dónde verla
La jungla pertenece a la colección permanente del MoMA de Nueva York, departamento de Drawings and Prints, registro 140.1945. La retrospectiva Wifredo Lam: When I Don\’t Sleep, I Dream, que incluyó la obra, cerró el 11 de abril de 2026. Los museos rotan sus colecciones y prestan obras: antes de ir, conviene verificar en moma.org si la pintura está actualmente en sala o en reserva.
Preguntas rápidas
¿Cuál es la obra más famosa de Wifredo Lam?
La jungla (1942–43), óleo y carboncillo sobre papel montado en tela, 239.4 × 229.9 cm. Está en la colección permanente del MoMA de Nueva York desde 1945.
¿Wifredo Lam era surrealista?
Conoció a los surrealistas y compartió con ellos, pero él mismo rechazó esa etiqueta. Su obra parte de la Santería y la historia afrocubana, no del inconsciente freudiano que interesaba al grupo de Breton.
¿Dónde nació y dónde murió Wifredo Lam?
Nació el 8 de diciembre de 1902 en Sagua la Grande, Cuba, y murió el 11 de septiembre de 1982 en París.
Ficha técnica
- Autor: Wifredo Lam
- Año: 1942–43
- Técnica: Óleo y carboncillo sobre papel montado en tela (MoMA registra: oil and charcoal on paper mounted on canvas)
- Medidas: 239.4 × 229.9 cm (94 1/4 × 90 1/2 in.)
- Movimiento: Surrealismo / Modernismo afrocaribeño
- Dónde está: The Museum of Modern Art (MoMA), Nueva York. Número de registro: 140.1945. Departamento: Drawings and Prints.
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Referencias
- Who is Wifredo Lam? | Tate
- Wifredo Lam – The Metropolitan Museum of Art
- Wifredo Lam | Cuban Surrealist Painter, Modernist Artist | Britannica
- A Slow Look at Wifredo Lam’s The Jungle | MoMA
- Wifredo Lam. La jungla ( The Jungle ). 1942–43 | MoMA
Imagen: Wifredo lam in his studio, Unknown author Unknown author — Wikimedia Commons · Public domain.
