El robo del retrato de la Duquesa de Devonshire de Gainsborough ocurrió la noche del 25 de mayo de 1876, cuando el criminal Adam Worth cortó el lienzo de su bastidor en la galería Thomas Agnew & Sons, en Bond Street, Londres. La obra —un óleo de Thomas Gainsborough que representa a Georgiana Cavendish, pintado entre 1785 y 1787— llevaba apenas tres semanas en esa galería: el marchante William Agnew la había comprado el 6 de mayo en Christie’s por £10,500, el precio más alto pagado hasta entonces por una pintura en subasta. Worth la conservó en secreto durante 25 años. Fue recuperada en 1901 y hoy cuelga en Chatsworth House, Derbyshire, la mansión histórica de la familia Devonshire.
El caso importa por varias razones que van más allá del arte. Estableció el vínculo moderno entre el precio de una obra en subasta y su atractivo como objetivo criminal. Introdujo la figura del ladrón que roba por fascinación, no por lucro inmediato. Y dejó una pregunta que todavía circula: ¿fue Worth el modelo real del profesor Moriarty de Conan Doyle? La respuesta, como casi todo en este caso, es más complicada de lo que parece.
La historia detrás
Georgiana Cavendish era, hacia 1785, la anfitriona política más influyente de Inglaterra. Gainsborough la retrató con una familiaridad inusual para el género: mirada directa, postura relajada, sombrero de ala ancha. La obra desapareció de Chatsworth durante décadas y fue redescubierta en los años 1830 en casa de una maestra de escuela llamada Anne Maginnis, quien la había recortado para que cupiera sobre su chimenea, eliminando la parte inferior con las piernas de la duquesa. En 1841, Maginnis la vendió por £56 a un marchante llamado John Bentley, quien la cedió al coleccionista Wynne Ellis. Tras la muerte de Ellis en 1875, el cuadro salió a Christie’s.
La subasta de mayo de 1876 fue un evento. El precio de £10,500 generó cobertura de prensa, reproducciones en latas de galletas y porcelana, y una moda repentina por el sombrero de ala ancha que Georgiana lleva en el retrato —las mujeres victorianas lo revivieron al ver la obra publicada en los periódicos—. Tres semanas después, Worth entró por una ventana de la galería Agnew, cortó el lienzo y desapareció.
Worth era un criminal de origen alemán que vivía en Londres bajo el alias Henry J. Raymond. No intentó vender el cuadro. Lo transportó consigo por Europa y América durante 25 años. En 1892 fue arrestado en Bélgica por un robo distinto y condenado a siete años de trabajos forzados. Incluso desde prisión negó saber dónde estaba la obra. Liberado en 1897, negoció su devolución con el detective William Pinkerton a cambio de $25,000. El retrato regresó a Inglaterra en 1901 y fue adquirido de inmediato por J. P. Morgan. La familia Morgan lo conservó hasta 1994, cuando el 11.º Duque de Devonshire lo compró en Sotheby’s por $408,870, devolviendo la obra a Chatsworth House. Worth murió el 8 de enero de 1902, en la pobreza, menos de un año después de haber entregado el cuadro.
Qué estás viendo
- El borde inferior del lienzo. La obra fue recortada por Maginnis en los años 1830. Las piernas originales de Georgiana desaparecieron. El cuadro que existe hoy es una versión mutilada de una composición original de cuerpo entero; las reproducciones victorianas de 1876 mostraban esa figura completa que ya no existe en el original.
- El sombrero de ala ancha negro. Georgiana lo puso de moda en su época y el estilo llegó a llamarse Gainsborough hat o portrait hat en su honor. Las mujeres victorianas lo revivieron al ver el cuadro en 1876, décadas después de la muerte de la duquesa.
- La mirada directa y la ceja levemente alzada. En el retrato femenino aristocrático del siglo XVIII se esperaba recato y distancia. Gainsborough representó a Georgiana con una familiaridad que era, en sí misma, una declaración sobre su carácter público.
- El trozo triangular de lienzo. Worth lo dejó deliberadamente en el bastidor al cortar la tela. Era su señal de negociación futura con Agnew: una firma criminal calculada, no un descuido.
- La escala del cuadro frente a los grabados de época. Las reproducciones que circularon en 1876 mostraban la composición original completa. Comparar esas imágenes con el original actual permite ver exactamente qué eliminó Maginnis con sus tijeras cuarenta años antes.
Qué significa cada elemento
El sombrero de ala ancha era, en el siglo XVIII, un símbolo de informalidad y libertad femenina frente a las pelucas empolvadas de la aristocracia. Según la historiadora Amanda Foreman en su biografía Georgiana: Duchess of Devonshire (1998), Georgiana lo adoptó como marca personal. La postura relajada y la mirada directa al espectador reforzaban esa lectura: Gainsborough no la representó como objeto decorativo sino como sujeto con presencia política.
El recorte del lienzo por Maginnis puede leerse, en retrospectiva, como una metáfora de la condición de Georgiana en vida: una figura poderosa reducida, literalmente, a lo que otros decidían mostrar de ella. Esta lectura es interpretativa y no proviene de ningún historiador específico citado en las fuentes consultadas; se señala como tal.
Lo que se repite y no es cierto
Mito: Worth robó el cuadro para pagar la fianza de su hermano. Worth quería usar la obra para liberar a un asociado —no a su hermano—, pero ese asociado fue liberado antes de que pudiera actuar. Según lo que el propio Worth relató a William Pinkerton, recogido por Ben Macintyre en The Napoleon of Crime (1997), simplemente decidió quedárselo porque le fascinaba. La versión del hermano es una simplificación popular sin respaldo documental directo.
Mito: el cuadro fue robado de Chatsworth House. El robo ocurrió en la galería Thomas Agnew & Sons en Bond Street, Londres. En 1876, el cuadro llevaba décadas fuera de Chatsworth y no era propiedad del Duque de Devonshire. Lo confirman History.com, Pinkerton.com y el artículo de Wikipedia sobre el retrato.
Mito: Conan Doyle confirmó públicamente que Worth fue la inspiración de Moriarty. La conexión descansa en una cadena de testimonios de segunda mano: Vincent Starrett escribió en 1943 que Conan Doyle se lo habría dicho al Dr. Gray Briggs, quien a su vez se lo contó a Starrett. No existe declaración directa de Doyle en texto publicado. Wikipedia y la Fandom Wiki de la Guerra Civil la califican como especulación ampliamente difundida, no como hecho confirmado.
Mito: Worth nunca pagó consecuencias por el robo. Fue arrestado en Bélgica en 1892 por un robo distinto y condenado a siete años de trabajos forzados. Además, sus cómplices Junka Phillips y Little Joe, furiosos por no recibir parte del botín del Gainsborough, lo delataron ante la policía. Fuente: Wikipedia, artículo sobre Adam Worth.
Dónde verla
El retrato se encuentra en Chatsworth House, Derbyshire, Inglaterra, como parte de la Devonshire Collection. Chatsworth es una propiedad privada abierta al público de forma estacional y cierra periódicamente para conservación. Antes de planear una visita, conviene verificar disponibilidad en el sitio oficial de Chatsworth House.
Preguntas rápidas
¿Por qué Worth nunca intentó vender el cuadro?
Según sus propias declaraciones a William Pinkerton, recogidas por Ben Macintyre, le fascinaba tenerlo. No existe una explicación documental más precisa que esa.
¿Cuánto pagó J. P. Morgan por el cuadro en 1901?
Las fuentes consultadas cifran la transacción en hasta $150,000, pero la marcan como no verificada. No existe documento de compraventa confirmado por fuente institucional.
¿El cuadro que existe hoy es el original completo?
No. Anne Maginnis recortó el lienzo en los años 1830 para adaptarlo a su chimenea, eliminando la parte inferior con las piernas de Georgiana. Lo que se conserva en Chatsworth es una versión mutilada de la composición original.
Ficha técnica
- Autor: Thomas Gainsborough
- Año: 1785–1787
- Técnica: Óleo sobre lienzo
- Medidas: 127 cm × 101,5 cm
- Movimiento: Retrato británico del siglo XVIII / Grand Manner
- Dónde está: Chatsworth House, Derbyshire, Inglaterra
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Referencias
- Georgiana, Duchess of Devonshire by Thomas Gainsborough
- Portrait of Georgiana, Duchess of Devonshire
- Duchess of Devonshire as Cynthia
- Adam Worth
- Professor Moriarty
Imagen: Vía Wikipedia (Retrato de Georgiana, duquesa de Devonshire).
