La pequeña bailarina de catorce años de Degas es la única escultura que Edgar Degas presentó al público en vida. La modeló en cera de abeja pigmentada entre 1878 y 1881, usando materiales reales —cabello humano, zapatillas de lino, tutú de algodón y seda— y la exhibió en la Sexta Exposición Impresionista de París en abril de 1881. El original se conserva hoy en la National Gallery of Art de Washington D.C., donde ingresó en 1999 como parte del legado de Paul Mellon.
La historia de esta escultura importa porque resume una paradoja: la obra que más identifica a Degas en el imaginario popular fue recibida como un insulto cuando apareció, y el artista nunca volvió a exponer una pieza escultórica. Entender qué estaba viendo el público de 1881 —y qué estamos viendo nosotros hoy— cambia completamente la lectura de la figura.
La historia detrás
Degas trabajó en la escultura durante tres años usando como modelo a Marie van Goethem, una estudiante de ballet de la Ópera de París de origen belga y familia obrera. Como muchas jóvenes de su clase en esa época, Marie posaba para artistas para ganar dinero extra. En 1882, un año después de la exposición, fue expulsada de la Ópera por faltar a ensayos. Lo que fue de ella después no está documentado en ninguna fuente institucional.
Para la exposición de 1881, Degas colocó la escultura dentro de una vitrina de cristal, un recurso que no tenía precedente en una galería de arte: era el tipo de contenedor que se usaba en museos de anatomía o gabinetes de historia natural. La reacción de la crítica fue casi unánime en su hostilidad. El crítico Paul Mantz la llamó «flor de depravación precoz». Otros la describieron como fea, bestial y moralmente peligrosa. Después de esa exposición, Degas devolvió la escultura a su apartamento. Cuando murió en 1917, el público desconocía casi por completo que había unas 150 esculturas en cera y arcilla guardadas en su estudio.
Qué estás viendo
- Los ojos entrecerrados: las pupilas están incisas en la cera y miran hacia abajo. En la mayoría de las condiciones de luz son casi invisibles, lo que da a la figura una expresión de retirada difícil de leer. Solo cuando la luz incide en el ángulo correcto cambia por completo la expresión percibida.
- Los brazos extendidos hacia atrás: las manos están entrelazadas a la espalda. La NGA confirmó mediante radiografías que Degas usó los mangos de sus propios pinceles como armadura interna de los brazos. Es un detalle completamente invisible desde el exterior.
- La posición de los pies: no es la cuarta posición clásica de ballet. Los especialistas la describen como una «cuarta casual», una pose de descanso entre ejercicios. La figura no está actuando: está esperando o siendo corregida.
- La vitrina de cristal: Degas la encargó expresamente para la exposición de 1881. No era un recurso decorativo: asimilaba deliberadamente la escultura a un espécimen de museo, no a una obra de arte convencional.
- La nariz cóncava: algunos historiadores del arte señalan que reproduce el rasgo facial más característico del propio Degas, lo que ha generado interpretaciones sobre una identificación del artista con su modelo. Es una lectura que circula entre especialistas, no un hecho cerrado.
Qué significa cada elemento
Según el Musée d’Orsay, el uso de ropa real —tutú, zapatillas, corpiño— llevó el verismo al extremo para retratar la sociedad de su tiempo «de manera casi científica, sin hipocresía». La escultura funciona como documento social tanto como obra de arte.
La vitrina de cristal, según el Musée d’Orsay y The Collector, fue elegida deliberadamente para evocar los gabinetes de especímenes anatómicos. Situaba a la bailarina entre el objeto de estudio y la obra de arte, y obligaba al espectador a decidir qué estaba mirando.
La pose de descanso, según la NGA, concentra una tensión específica: brazos atrás, cabeza hacia arriba, boca ligeramente abierta. Es la postura de una bailarina siendo sometida a ejercicio, no posando con gracia. Subvierte la imagen idealizada del ballet que el público de 1881 esperaba encontrar.
Sobre la cinta del cabello: fuentes divulgativas afirman que fue entregada por la propia Marie van Goethem a Degas. Ninguna fuente institucional lo ha confirmado.
Lo que se repite y no es cierto
«El original es de bronce.» No. El único ejemplar formado por el propio Degas es de cera de abeja pigmentada, arcilla, armadura metálica y materiales textiles reales. La NGA lo distingue explícitamente de todos los vaciados posteriores. Los bronces que se ven en museos de todo el mundo son póstumos: Degas nunca fundió la escultura en bronce durante su vida. Todos los vaciados en bronce fueron realizados a partir de 1922 por la fundición A.-A. Hébrard, con los moldes tomados de la cera original tras la muerte del artista. Artnet News registra 27 bronces y 2 vaciados en yeso dispersos en instituciones y colecciones privadas.
«Degas fue un escultor prolífico que expuso regularmente.» Solo exhibió esta pieza. Cuando murió, sus herederos encontraron unas 150 esculturas en su estudio que el público no conocía, según la NGA y el Musée d’Orsay.
Dónde verla
El original en cera se exhibe en la National Gallery of Art de Washington D.C. (West Building), dentro de la Colección Mr. and Mrs. Paul Mellon. La NGA advierte que las condiciones de exhibición pueden cambiar; conviene verificar disponibilidad en nga.gov antes de visitar.
Bronces notables se encuentran también en el Metropolitan Museum of Art de Nueva York, el Musée d’Orsay de París y el Norton Simon Museum de Pasadena, entre otros. En mayo de 2022, un bronce de la colección Anne Hendricks Bass se vendió en Christie’s Nueva York por 41,61 millones de dólares, récord de subasta para Degas, según Christie’s, Artnet y Forbes.
Preguntas rápidas
¿Quién fue Marie van Goethem?
La modelo de la escultura: una estudiante de ballet de la Ópera de París de origen belga y familia obrera que también posaba para artistas. Fue expulsada de la Ópera en 1882 por faltar a ensayos. No hay documentación institucional sobre su vida después de esa fecha.
¿Por qué la crítica reaccionó tan mal en 1881?
La escultura rompía con todo lo que se esperaba de una figura femenina en arte: usaba materiales no artísticos, mostraba a una niña de clase obrera sin idealizarla y la presentaba dentro de una vitrina de especímenes, no en un pedestal convencional.
¿El tutú y las zapatillas son los originales de 1881?
La NGA reconoce explícitamente que la apariencia original está «inadecuadamente documentada» y que no existen imágenes de la cera en vida de Degas. El estado actual de los materiales textiles no puede confirmarse como idéntico al de la exposición de 1881.
Ficha técnica
- Autor: Edgar Degas
- Año: 1878–1881
- Técnica: Cera de abeja pigmentada, arcilla, armadura metálica, cuerda, pinceles, cabello humano, cinta de seda y lino, corpiño de faille de algodón, tutú de algodón y seda, zapatillas de lino, sobre base de madera
- Medidas: 98,9 × 34,7 × 35,2 cm (sin base); peso: 22,226 kg
- Movimiento: Impresionismo / Realismo escultórico
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Referencias
- Exhibition: Degas’s Little Dancer | National Gallery of Art
- Little Dancer Aged Fourteen by Edgar Degas
- Little Dancer Aged Fourteen
- Technical Notes | National Gallery of Art
- Original State | National Gallery of Art
Imagen: The Little Fourteen-Year-Old Dancer, Edgar Degas — The Metropolitan Museum of Art · Dominio público (CC0).
