El retrato de Obama por Kehinde Wiley es un óleo sobre tela pintado en 2018 por encargo del Smithsonian Institution. Está instalado de forma permanente en el National Portrait Gallery de Washington D.C., dentro de la exposición America\’s Presidents. Wiley y Amy Sherald —quien retrató a Michelle Obama en el mismo encargo— fueron los primeros artistas afroamericanos en recibir este tipo de comisión del Smithsonian.
La obra importa porque rompe con dos siglos de convención sin abandonar el oficio. Wiley no parodia el retrato presidencial: lo habita con plena seriedad técnica y luego cambia las reglas desde adentro. El resultado es un cuadro que obliga a preguntarse quién ha sido históricamente digno de ser representado con grandeza, y por qué.
La historia detrás
Kehinde Wiley nació en Los Ángeles en 1977. Estudió en el San Francisco Art Institute y obtuvo su MFA en la Yale School of Art en 2001. Durante su residencia en el Studio Museum in Harlem, entre 2001 y 2002, encontró una fotografía policial desechada de un hombre negro. Esa imagen le planteó una pregunta que se convirtió en el motor de toda su carrera: ¿por qué las personas negras no aparecen en los grandes retratos de la historia del arte occidental?
Desde entonces desarrolló un método que llama street casting: reclutar modelos en la calle, mostrarles libros de arte de los siglos XVIII y XIX, y dejar que ellos elijan la pose que quieren encarnar. Esa cesión de agencia es parte del concepto. En 2005 produjo Napoleon Leading the Army over the Alps, hoy en el Brooklyn Museum, una respuesta directa al cuadro de Jacques-Louis David en la que el jinete lleva camisa blanca, pantalón de camuflaje y botas Timberland. Entre 2006 y 2014 viajó a Nigeria, Senegal, Brasil, India, Israel, Jamaica y Haití para su serie The World Stage, retratando hombres de todo el mundo con la misma lógica.
En 2017, Obama lo seleccionó para su retrato oficial tras revisar portafolios de alrededor de veinte artistas. El cuadro se develó el 12 de febrero de 2018 en una ceremonia en el National Portrait Gallery.
Qué estás viendo
- Las flores del fondo no son decoración. Cada especie tiene una geografía: el crisantemo representa Chicago, el jazmín blanco a Hawái y el lirio azul africano a Kenia, el país del padre de Obama. Es una biografía botánica, no un fondo ornamental genérico.
- Obama flota. No hay suelo, no hay horizonte, no hay biblioteca ni despacho oval. El presidente emerge del verde vegetal sin anclarse a ningún espacio institucional. Ningún retrato presidencial anterior había tomado esa decisión.
- La postura es deliberadamente informal. Obama no lleva corbata y apoya los codos sobre las rodillas. Es una pose que ningún retrato presidencial oficial había usado antes.
- Los fondos los pintaron asistentes de taller. Wiley siempre pinta la figura él mismo; los fondos ornamentados los ejecutan colaboradores, siguiendo la jerarquía tradicional del atelier histórico. Esa división del trabajo es documentada y deliberada.
- La escala es monumental. El marco mide 234.3 × 167.2 × 13.7 cm y pesa 170 libras. No es un retrato íntimo: es una declaración de presencia.
Qué significa cada elemento
Las flores como simbolismo biográfico son identificadas por críticos de arte en Galerie Magazine y confirmadas en múltiples fuentes especializadas como decisión intencional del artista. No es una lectura proyectada después del hecho.
La ausencia de fondo institucional —sin suelo, sin horizonte— es la decisión más comentada del cuadro. Críticos de Artnet y Time la leen como una ruptura con la idea de que el poder presidencial pertenece a un espacio físico fijo. Obama no está en la Casa Blanca: está suspendido en algo más amplio.
La ropa de calle en los modelos de Wiley —Timberlands, hoodies, Jordans, bandanas— yuxtapuesta con poses aristocráticas es el núcleo de toda su obra. Según el propio artista en declaraciones al Virginia Museum of Fine Arts, la dignidad no depende del atuendo ni del linaje. El retrato de Obama lleva esa lógica a su expresión más visible: el hombre más poderoso del mundo, sin corbata, rodeado de flores.
En cuanto a la escultura Rumors of War (2019), instalada de forma permanente frente al Virginia Museum of Fine Arts en Richmond: el jinete lleva jeans rotos y Nike de caña alta. La pose y la escala imitan directamente los monumentos confederados de la Avenida Monument de Richmond. El título proviene del versículo bíblico Mateo 24:6, según fuentes de referencia de la obra. La escultura mira hacia donde estaba el monumento al general confederado J.E.B. Stuart.
Lo que se repite y no es cierto
Mito: Wiley elige las poses de sus modelos y los dirige. Según Britannica y entrevistas directas con el artista recogidas por RVA Mag y el Brooklyn Museum, son los modelos quienes hojean los libros de arte en el estudio y eligen la pose que quieren encarnar. Wiley los recluta, pero la elección es de ellos.
Mito: Wiley solo retrata hombres negros jóvenes de Harlem. La serie The World Stage (2006–2014) lo llevó a Nigeria, Senegal, Brasil, India, Sri Lanka, Israel, Jamaica y Haití. Desde 2014 también retrata mujeres, como en la serie An Economy of Grace. Fuente: Britannica y el Smithsonian.
Mito: el retrato de Obama fue la primera vez que Wiley pintó a alguien conocido. Antes del encargo presidencial, Wiley ya había retratado a figuras como Notorious B.I.G. e Ice T, y tenía obra en el Metropolitan Museum of Art, LACMA y el Brooklyn Museum. En 2014 recibió la National Medal of Arts. Fuente: Studio Museum in Harlem y ficha del Smithsonian.
Mito: Wiley pintó el retrato de Obama entero, incluyendo el fondo. Los fondos ornamentados los ejecutan asistentes de taller. Wiley siempre pinta la figura él mismo. Fuente: Britannica.
Dónde verla
El retrato Barack Obama (2018) está instalado de forma permanente en la exposición America\’s Presidents del National Portrait Gallery, Smithsonian Institution, Washington D.C. Conviene verificar disponibilidad antes de visitar: los museos prestan obras y rotan salas.
Napoleon Leading the Army over the Alps (2005) forma parte de la colección permanente del Brooklyn Museum, Nueva York. La obra ha salido en préstamo en ocasiones anteriores, así que vale confirmar que esté en sala.
La escultura Rumors of War (2019), de bronce, 8.2 metros de alto y 4.9 metros de largo, está instalada de forma permanente en el exterior del Virginia Museum of Fine Arts, Richmond, Virginia.
Obra de Wiley también se encuentra en las colecciones permanentes del Metropolitan Museum of Art, LACMA, el Hammer Museum, el Studio Museum in Harlem, el Denver Art Museum, el Saint Louis Art Museum y el Virginia Museum of Fine Arts, entre otros.
Preguntas rápidas
¿Por qué Obama está rodeado de plantas y no en una oficina?
Wiley eliminó cualquier fondo institucional para romper con la convención del retrato presidencial situado en un espacio de poder. Obama flota en un campo vegetal sin suelo ni horizonte: no pertenece a un lugar fijo.
¿Quién pintó el retrato de Michelle Obama?
Amy Sherald, en un encargo simultáneo revelado en la misma ceremonia del 12 de febrero de 2018. Sherald fue la primera artista afroamericana en retratar a una Primera Dama para el Smithsonian.
¿Dónde más puedo ver obra de Kehinde Wiley?
En las colecciones permanentes del Metropolitan Museum of Art, LACMA, el Brooklyn Museum y el Virginia Museum of Fine Arts, entre otros. La escultura Rumors of War en Richmond es de acceso exterior y gratuito.
Ficha técnica
- Autor: Kehinde Wiley, nacido el 28 de febrero de 1977
- Año: Activo desde principios de los 2000. Obra de referencia: Barack Obama, 2018
- Técnica: Óleo sobre tela (obra de referencia)
- Medidas: Marco: 234.3 × 167.2 × 13.7 cm, 170 lb (Barack Obama, 2018, según ficha del National Portrait Gallery, Smithsonian)
- Movimiento: Figuración contemporánea; apropiación crítica del retrato de Maestros Antiguos
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Referencias
- Kehinde Wiley | Biography, Art, Portraits, Paintings, Sculptures, Facts | Britannica
- america s presidents artist bios
- Barack Obama | National Portrait Gallery
- presidential portrait unveiling
- new acquisitions
Imagen: Kehinde Wiley (2015), U.S. Department of State — Wikimedia Commons · Public domain.
