Quien fue Miguel Cabrera, pintor novohispano, tiene una respuesta corta y una larga. La corta: Miguel Mateo Maldonado y Cabrera nació en Antequera —hoy Oaxaca de Juárez— alrededor de 1715-1720, llegó joven a la Ciudad de México y murió ahí el 16 de mayo de 1768. En ese lapso se convirtió en el pintor más solicitado de toda la Nueva España: trabajó para la Iglesia, para las órdenes religiosas —sobre todo los jesuitas— y para la élite colonial. Su obra activa abarca aproximadamente de 1740 a 1768, y se le atribuyen alrededor de 300 piezas, aunque esa cifra incluye trabajo de taller y atribuciones que los historiadores siguen discutiendo.
La razón por la que este nombre sigue importando hoy es concreta: el retrato más reproducido de Sor Juana Inés de la Cruz es suyo, y esa imagen vive en el billete de 200 pesos. Además, la serie de pinturas de castas que Cabrera ejecutó en 1763 se ha convertido en uno de los documentos visuales más estudiados del periodo colonial, no como celebración de la diversidad sino como radiografía del sistema de clasificación racial que sostenía el orden virreinal.
La historia detrás
Cabrera llegó a la Ciudad de México en 1719. El primer documento seguro sobre su vida adulta es su acta de matrimonio, hacia 1739. A partir de la década de 1740 los encargos se acumulan: retablos para la iglesia de Santa Prisca en Taxco —financiada por el minero José de la Borda—, series pictóricas para el templo jesuita de San Francisco Javier en Tepotzotlán y obras para las catedrales de México y Puebla. El arzobispo Manuel José Rubio y Salinas, el mecenas más poderoso de su época, lo nombró pintor de cámara.
En 1752 obtuvo acceso privilegiado al ayate guadalupano para estudiarlo y hacer copias. En 1756 publicó Maravilla Americana en la imprenta del Colegio de San Ildefonso: un análisis técnico de la imagen que concluía, con argumentos de pintor, que su origen era milagroso. Ese mismo año murió su probable maestro José de Ibarra, y Cabrera quedó como figura central de la pintura novohispana. En 1753 había participado en el primer intento de fundar una academia de pintura en Nueva España; su taller formó a pintores como José de Alzíbar y José de Páez. Murió en 1768 y fue sepultado en la iglesia de Santa Inés, en la Ciudad de México.
Qué estás viendo
- El retrato de Sor Juana (ca. 1750, Museo Nacional de Historia): Cabrera nunca conoció a la poeta —ella murió en 1695, décadas antes de que él pintara. Construyó la imagen a partir de retratos anteriores y de la iconografía de San Jerónimo, patrón de la orden jerónima. El estante de libros y los instrumentos científicos que aparecen al fondo son los mismos atributos con los que se retrataba a santos varones eruditos.
- La serie de pinturas de castas (16 lienzos, 1763): cada cuadro registra con precisión de inventario los textiles, alimentos y objetos domésticos de cada grupo racial. Los objetos del fondo no son decoración: son un documento etnográfico del siglo XVIII.
- La sacristía de Tepotzotlán (11 obras sobre la Última Cena): Cabrera pintó los manteles, vajillas y frutas con una minuciosidad que remite a la pintura flamenca. El conjunto sigue in situ en el Museo Nacional del Virreinato y es visitable.
- El rango de escala: Cabrera pintó desde miniaturas sobre cobre hasta lienzos de varios metros para altares. Comparar ambos formatos permite ver que la factura cambia radicalmente, lo que también refleja el peso del trabajo de taller frente al trabajo autógrafo.
- La paleta en sus imágenes marianas: azules y rosas luminosos que remiten directamente al sevillano Bartolomé Esteban Murillo, cuyas estampas circulaban en Nueva España y eran el referente de moda en la devoción del siglo XVIII.
Qué significa cada elemento
Las pinturas de castas no son, según la historiadora Ilona Katzew en Casta Painting (Yale University Press, 2004), una celebración de la diversidad. Funcionaban como un sistema de clasificación racial que legitimaba la jerarquía colonial: cada mezcla tenía un nombre —albino, morisco, lobo, coyote— y una posición fija en la escala social. Cabrera no inventó el género, pero su serie de 1763 es la más estudiada internacionalmente.
En Maravilla Americana, Cabrera y seis pintores más concluyeron que la imagen del ayate combinaba cuatro técnicas —óleo, temple, aguazo y fresco— imposibles de ejecutar por un solo artista humano del siglo XVI. La conclusión era teológica antes que técnica: afirmaba el origen milagroso de la imagen, lo que en el vocabulario de la historia del arte se llama acheiropoieton, ‘no hecha por manos humanas’.
El retrato de Sor Juana posicionado en la iconografía de San Jerónimo —un Doctor de la Iglesia— era un gesto de reivindicación intelectual. Colocar a una monja en ese lugar visual no era neutral. La interpretación es de Lauren Kilroy-Ewbank para Smarthistory.
Lo que se repite y no es cierto
Mito 1: Cabrera nació en 1695 en Tlalixtac y era indígena zapoteco. La fecha de 1695 proviene de un registro bautismal cuya vinculación con el pintor es cuestionada por la investigación académica. El Museo Nacional del Virreinato y varios historiadores sitúan el nacimiento entre 1715 y 1720, lo que es más coherente con su trayectoria profesional. Su origen étnico tampoco está documentado: en su acta de matrimonio se identificó como ‘español’, y dos de sus hijas ingresaron a un convento que exigía ese estatus. La atribución zapoteca es una herencia de la historiografía del siglo XIX sin respaldo documental sólido. Fuentes: Anales del Instituto de Investigaciones Estéticas, UNAM; Museo Nacional del Virreinato, INAH.
Mito 2: Cabrera pintó a Sor Juana del natural. Imposible: ella murió en 1695 y el retrato es de ca. 1750. Cabrera se basó en retratos anteriores de la poeta y en la iconografía de San Jerónimo. Fuente: Smarthistory.
Mito 3: El retrato de Sor Juana está en el billete de 100 pesos. Está en el de 200. La confusión circula con frecuencia en medios digitales. Fuente: Banco de México.
Dónde verla
La mayor concentración de obra de Cabrera in situ está en el Museo Nacional del Virreinato (INAH), en el ex Colegio de San Francisco Javier, Tepotzotlán, Estado de México. La sacristía con los 11 lienzos sobre la Última Cena es visitable. En la Ciudad de México, el Museo Nacional de Arte (MUNAL), en Tacuba 8, Centro Histórico, conserva obras suyas incluyendo la Virgen del Apocalipsis. El retrato de Sor Juana se encuentra en el Museo Nacional de Historia, Castillo de Chapultepec. Fuera del país: Museo de América en Madrid, LACMA en Los Ángeles, Brooklyn Museum en Nueva York y Dallas Museum of Art. Antes de visitar, conviene verificar horarios y disponibilidad de sala: algunas obras han estado en préstamo internacional, y en 2024 el Museo de América presentó una exposición monográfica con 23 obras, 12 de ellas inéditas.
Preguntas rápidas
¿Cuántas obras pintó Miguel Cabrera?
Se le atribuyen aproximadamente 300 obras, según la Secretaría de Cultura de México, pero esa cifra incluye trabajo de taller y atribuciones que los historiadores siguen revisando.
¿Qué es la pintura de castas y por qué Cabrera es importante en ese género?
Las pinturas de castas eran series que representaban las mezclas raciales del Virreinato con sus nombres y jerarquías. La serie de 16 lienzos que Cabrera ejecutó en 1763 es la más estudiada internacionalmente en ese género.
¿Cuál es la relación de Cabrera con la Virgen de Guadalupe?
En 1752 obtuvo acceso al ayate guadalupano para estudiarlo y hacer copias; en 1756 publicó Maravilla Americana, donde analizó técnicamente la imagen y argumentó su origen milagroso.
Ficha técnica
- Autor: Miguel Mateo Maldonado y Cabrera
- Año: ca. 1715-1720 – 16 de mayo de 1768 (fechas de vida; obra activa ca. 1740-1768)
- Técnica: Óleo sobre lienzo (predominante); también cobre, temple y pintura mural
- Movimiento: Barroco novohispano tardío
- Dónde está: Museo Nacional del Virreinato (INAH), Tepotzotlán, Estado de México — mayor concentración de obra in situ. También: Museo Nacional de Arte (MUNAL), CDMX; Museo Nacional de Historia, Castillo de Chapultepec, CDMX; Museo de América, Madrid; LACMA, Los Ángeles; Brooklyn Museum, Nueva York; Museo Soumaya, CDMX; Dallas Museum of Art.
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Referencias
- Miguel Cabrera | Semblanzas | Museo Amparo, Puebla
- Miguel Cabrera — Google Arts Culture
- Smarthistory – Miguel Cabrera, From Spaniard and Morisca, Albino Girl
- Smarthistory – Miguel Cabrera, Portrait of Sor Juana Inés de la Cruz
- Smarthistory – Miguel Cabrera
Imagen: Vía Wikipedia (Miguel Cabrera (pintor)).
