Por definición, el ser humano es un animal, por lo tanto, la respuesta sencilla a la pregunta es sí. Sin embargo, la realidad es que el hombre, desde el punto de vista científico, es la única especie sobre la faz de la Tierra que tiene una clara conciencia sobre el significado y el final de la vida y, en consecuencia, ha hecho de ello su principal tragedia existencial. El suicido es un acto voluntario que comete con total claridad sobre lo que está haciendo y conociendo sus consecuencias. Todas las demás especies animales viven guiadas por su instinto, sin hacerse cuestionamientos de ninguna índole que pongan en entredicho si su vida vale la pena o no. Ésa es una de las diferencias más claras entre el raciocinio humano y el de las demás especies vivas.
Sin embargo, el misterio sobre si el humano es el único capaz de cometer actos suicidas con total conocimiento de causa ha generado una intensa polémica durante varias décadas. Existen diversos ejemplos sobre animales que en situaciones de estrés o peligro parece que toman la determinación de autolesionarse o suicidarse antes que seguir sufriendo. Las orcas que se mantienen en cautiverio en los parques acuáticos viven en situaciones totalmente ajenas a su naturaleza, lo cual las llevaba a golpearse contra las orillas de sus estanques hasta romperse los dientes. Resulta curioso y dramático el caso del tarsero filipino, especie animal que a partir de que comenzó a ser tratado en cautiverio presentó acciones nunca antes vistas en él: estrellar su cabeza contra cristales, muros o barrotes o sumergir su cabeza en agua hasta la muerte.
«Que yo sepa, la mayoría de casos (de autodestrucción animal) se deben a la intervención humana, como resultado de la caza ilegal o el confinamiento», escribió la profesora de antropología del College of William & Mary, Virginia, EE.UU., Barbara King. Este sería otro de los muchos e irreparables daños que el ser humano causaría a su entorno, provocando reacciones hasta entonces desconocidas en los animales.
Animales como los perros, gatos o delfines experimentan estrés y episodios de depresión. En el documental de la BBC llamado La mujer que hablaba a los delfines se atestigua lo anterior. Margaret Howe Lovatt, investigadora del comportamiento animal, trabajaba en 1965 con un delfín al que llamaba Peter, quien estaba aprendiendo palabras en inglés. Cuando los fondos para el proyecto terminaron, Peter fue trasladado a un minúsculo estanque en el que apenas podía nadar. El animal comenzó a dar muestras de desánimo y un día decidió dejar de respirar hasta morir, según el testimonio de Margaret Howe Lovatt.
A diferencia de la mayoría de los animales en los que la respiración es un acto reflejo, los delfines tienen que controlar en su totalidad los efectos de cada inhalación para poder dormir en el agua. Con base en ello diversos estudiosos han puesto sobre la mesa la posibilidad de que casos como el de Peter sean muestra de que otras especies animales, además del humano, tengan la capacidad de decidir su momento de morir.
Otros ejemplos de animales que atravesaban etapas de melancolía y lo demostraron en actos semejantes al suicido, es el caso de un perro Terranova en 1845, difundido en la publicación Illustrated London News. El animal llevaba varios días mostrando evidentes rasgos de tristeza hasta que un día, para sorpresa de sus dueños, se hundió en las aguas del Támesis manteniendo inmóviles sus patas para no luchar por su vida. En los zoológicos se han visto casos de animales como elefantes, gorilas o guacamayas que tras perder a su pareja de jaula renuncian a comer, lo que los lleva sin remedio alguno a la pérdida de la vida.
«En esos contextos de sufrimiento, los animales y personas se hacen daño a sí mismos. Se golpean la cabeza sin parar una y otra vez. O también se arrancan el pelo o la piel. Precisamente, los caballos, conejos y ratas que sufren de ansiedad se automutilan, especialmente justo antes de la madurez, como ocurre con los adolescentes humanos, el grupo más vulnerable a los suicidios», afirma Pablo Herreros Ubalde, sociólogo, primatólogo y antropólogo, autor del libro “Yo, mono”.
Suicidio por protección
Especies animales como la hormiga carpintera tienen un método curioso de defensa ante situaciones de acorralamiento o peligro: en una acción conocida como autotisis, ellas literalmente revientan por dentro, después de hacer una gran contracción de sus músculos, para esparcir una especie de veneno en contra de sus depredadores. Sobra decir que dicha acción las lleva a la muerte en automático. Otro curioso caso es el de la viuda negra al momento de aparearse. Cuando el ritual termina, la hembra devora al macho. Éste parece tener conciencia de lo que le ocurrirá, pues en algunos casos implementa mecanismo de defensa como envolver a la hembra en una tela para escapar, lo cual hace evidente que los machos de esta especie arácnida de letal veneno saben perfectamente que el ritual del apareamiento es un riesgo para su vida.
El tema acerca del suicidio voluntario en animales es bastante añejo: Aristóteles relataba cómo un caballo que se había apareado con su madre, saltó al vacío en una muestra de remordimiento o culpa por su acto incestuoso. Duncan Wilson, historiador de medicina en la Universidad de Manchester y coautor de un estudio sobre la historia de animales autodestructivos, afirma con un cierto desprecio por los animales: «La interrogante del suicidio animal es esencialmente la gente mirando lo que significa ser humano. Los que hablan del suicidio de los animales parecen usarlo como una forma de evocar la simpatía por la difícil situación de los animales maltratados y cautivos».
¿Instinto de supervivencia, depresión, un súbito arranque de locura? Cualquiera que sea la causa por la que un animal se comporta de manera extraña nos debe poner a reflexionar no sólo en torno a los misterios de la naturaleza sino al papel negativo del ser humano en ello. El sufrimiento y la soledad animal dentro de un zoológico es uno de los tantos daños que el humano ha causado a otras especies vivas. Para conocer mejor las necesidades y comportamientos de varias especies con las que compartimos el planeta, te presentamos algunos datos curiosos que no conocías de los animales más comunes.
