Algunos de los más grandes escritores están destinados a vislumbrar en vida tan sólo una minúscula parte del éxito que la historia les tiene deparado, quizá porque la existencia es algo muy breve o porque, en su momento, sólo pocos tuvieron la suerte de encontrarlos y valorarlos en su justa dimensión. Y son aún más pocos los escritores que pueden jactarse de haber llevado una vida tan extraordinaria como aquello que puebla las páginas de sus obras.
Miguel de Cervantes Saavedra nació en Alcalá de Henares, Castilla, el 29 de septiembre de 1547. Provenía de una noble familia que, sin embargo, pasaba por malos momentos; incluso su padre, quien se desarrollaba como médico, fue encarcelado en algún momento por no haber pagado las deudas que tenía.
Mas las carencias económicas en las que se veían no incidieron negativamente en el ánimo de Cervantes ni de sus hermanos, en realidad, pese a las dificultades, llevaban una vida tranquila. Su padre tenía un espíritu bondadoso y afrontaba las adversidades con un valor que influyó mucho en la personalidad de Cervantes, quien ya desde entonces fantaseaba y deseaba conocer el mundo para vivir aventuras. Pese a las limitaciones económicas de la familia, Cervantes siempre tuvo la oportunidad de asistir a las mejores escuelas gracias al esfuerzo y sacrificios que sus padres hacían por él, pero en realidad sus sueños e ilusiones se encontraban muy lejos de las aulas, él lo que deseaba era sobresalir en el campo de batalla.
Es en Madrid donde parece que la fortuna le sonríe a la familia Cervantes. La ciudad se encuentra en pleno desarrollo gracias a que Felipe II la ha convertido en la capital de su inmenso imperio y la presencia de la reina Isabel maravilla a todos. El joven Cervantes no escapa a la admiración general hacía la reina y a ella dedica un soneto. Pero la desgracia se cierne sobre la corona cuando muere Don Carlos, el hijo del rey, y al poco tiempo también fallece Isabel. Cervantes queda conmovido ante este hecho y le dedica algunos hermosos versos en los que lamenta profundamente su muerte. Son estos versos los que le otorgan su primer éxito literario en 1569.
Lo próximo que se sabe de Cervantes es que se encuentra en Roma como secretario del cardenal Giulio Acquaviva: algunos han atribuido su repentina desaparición de España al intento de alejarse de una desilusión amorosa, también que pretendía escapar de la justicia tras haber herido durante un duelo a su contrincante, y algunos más aseguraron que sólo quería conocer otros lugares. La aventura lo llamaba, por lo que no trabajó demasiado tiempo para el cardenal. Era el año 1571 y Cervantes se encontraba a bordo de la galera Turquesa, una de las naves que tomó parte en la gigantesca batalla naval de Lepanto; su estado de salud era frágil, se encontraba enfermo de fiebre en su camarote y, por lo mismo, le permitieron que se mantuviera lejos del combate, pero Cervantes se levantó y, con paso tambaleante, se dirigió a cubierta donde se colocó de frente al enemigo, en el lugar de mayor peligro. Luchó con arrojo y valentía y ni siquiera dos descargas de arcabuz sobre el pecho le hicieron retroceder, incluso cuando un tercer disparo casi le destrozó la mano izquierda, siguió luchando hasta el último instante, hasta que la victoria estuvo de su lado.
En Mesina, Cervantes se recupera de las heridas de batalla y decide enrolarse nuevamente en el ejército, su vocación de soldado era más grande que las heridas que había sufrido, incluso su mano izquierda había quedado prácticamente inutilizable, por lo que le llamaban “el manco de Lepanto”, apodo del que el mismo Cervantes se ufanaba. Esta situación de aparente desventaja no fue impedimento para que participara como soldado de gran valor en las batallas posteriores. Con algunas cartas de recomendación, Cervantes deja Italia en 1575 a bordo de la galera Sol para dirigirse nuevamente a España con la idea de ser asignado como capitán de los ejércitos reales, pero a la altura de Marsella, su navío es atacado por tres galeras turcas y es hecho prisionero junto con su hermano Rodrigo para ser vendidos como esclavos en Argel.
A consecuencia de las cartas de recomendación que llevaba consigo, sus captores lo confunden con un personaje importante, motivo por el que lo retienen en Argel durante cinco terribles años, periodo en el que intentó fugarse en varias ocasiones sin éxito, teniendo que sufrir castigos inenarrables, resistiéndolos estoicamente, ganándose la admiración de sus amos. Por fin, en 1580, fue liberado gracias a unos frailes que lograron reunir el dinero del rescate.
Tras esos años de cautiverio, Cervantes regresa a España y tiene que empezar desde cero, incluso pide ser enviado a América, aunque su petición no prospera y se ve en la necesidad de realizar pequeños trabajos para poder sobrevivir. Ante esta nueva situación decide entregarse nuevamente a la literatura. Escribe teatro y redacta La Galatea, novela que aparece en 1585 y con la que logra obtener un éxito moderado, se casa con Catalina de Salazar y Palacios por esta misma época pero, en realidad, en su matrimonio no logró ser feliz.
Para poder sobrevivir, Cervantes consigue un trabajo en Sevilla como recolector de cereales para la flota, pero tras la quiebra de un banquero, nuestro personaje es llevado a prisión. Y es en este punto cuando la historia de Cervantes, estando encarcelado, inicia con Don Quijote de la Mancha.
En 1605 se publica en Madrid la primera parte de esta novela y el éxito obtenido fue inmediato, por lo que se tuvo que reeditar en muchas ocasiones. El éxito le da a Cervantes la confianza y seguridad necesarias para entregarse de lleno a la literatura, y en 1613 edita sus Novelas ejemplares y al año siguiente Viaje del Parnaso. Ese mismo año aparece una apócrifa segunda parte de su novela Don Quijote, firmada por un misterioso Alonso Fernández de Avellaneda. Ofendido, Cervantes decide entonces escribir la auténtica segunda parte de su obra maestra, la cual aparece en 1615 en Madrid, al tiempo que publica también Ocho comedias y ocho entremeses.
Corría el año de 1616 y Cervantes se encontraba ya cansado y enfermo de diabetes, termina de escribir Los trabajos de Persiles y Segismunda y sólo entonces, el 22 de abril del mismo año, permite que la muerte lo acompañe, cual si fuese su fiel escudera, a recorrer juntos los siglos por venir, seguidos muy de cerca, eso sí, por el incansable Don Quijote y su leal Sancho Panza.
