El escándalo es el mejor caldo de cultivo para los chismes y la destrucción. Especialmente si éste es sobre la sexualidad de alguien. Caso singular en este tipo de catástrofes es el de Thomas Eakins (1844-1916), uno de los primeros artistas de reconocida reputación –a título póstumo– que otorgó una identidad dramática y una visibilidad diferente a la comunidad deportiva y al realismo pictórico de Norteamérica. Eakins fue un pintor fuera de serie que perseguía al clasicismo realista en el arte, particularmente en los retratos, y en las formas naturales de sus escenas; fue un pintor y fotógrafo peculiar, que instauró otras vías de análisis anatómico y consiguió, gracias a esta disciplina, una nueva técnica de estudio pero también un acervo muy llamativo de sensualidad corpórea. Retomamos su nombre debido a que, justo esta afición por el cuerpo mayoritariamente masculino en su obra, por la veneración que le rendía al desnudo, fue un artista lleno de suposiciones banales que en su momento le llevaron al desprestigio, pero que hoy nos permiten retomarle como una figura de la cultura queer y el recuento .
A pesar de que sus aportes metodológicos y artísticos en el realismo norteamericano son más relevantes que cualquier otro factor en su vida privada, uno de los detalles que más atrapa de su historia es justamente el que abre la posibilidad de una orientación sexual diversa y vergonzosa para la era en que vivió. No obstante, dichas consideraciones que jamás sabremos si están del todo fundamentadas o no, hacen que hoy veamos su trabajo desde las trincheras del culto gay y se le dé la oportunidad de recobrar su nombre y autoridad a partir de una referencia que ya no discutiremos si es verdadera o falsa.
Bajo la influencia de Velázquez y Rembrandt, casado con Susan McDowell –artista que animó sus revisiones en torno a la desnudez–, con una escuela importantísima en París, un encanto desmedido por las “locomociones” de Eadweard Muybridge y una amistad sin par con Walt Whitman, a Eakins le llegó su momento para reconocer que, como aseguraba su poeta amigo, un desnudo de mujer «es la cosa más bonita que existe… excepto un desnudo de hombre». Idea radical para el mundo del arte, por supuesto, donde la silueta femenina es predominante, halagadora y jamás violenta o considerada impúdica. Permitida, por lo menos, para la esfera de la academia.
A continuación, nos dirigimos a una pintura que bien puede mostrar en su individualidad la conjunción de ideales y apuestas estéticas que hizo Eakins en el arte, una obra maestra del realismo norteamericano que exalta la sensualidad masculina y trata al cuerpo del hombre como uno de los hallazgos más exquisitos para el ojo humano; un cuadro que resume los intereses discursivos y visuales del artista.
Así, con una vuelta precisa de la ambición y arquetipo griegos, derivados de la antigua concepción del cuerpo como un todo de belleza, buen estado físico y camaradería, Eakins en uno de sus tantos estudios –que iban del uso de la foto como una mecánica nueva hacia su aplicación a propósitos pictóricos– fue de excursión con sus alumnos para lograr la que sería su obra más representativa: “Un rincón de natación” (1884).
Este escenario seductor, realizado en óleo sobre lienzo, representa a seis jóvenes hombres nadando desnudos en un lago; la imagen ha sido considerada una obra maestra de la pintura estadounidense y, según la historiadora de arte Doreen Bolger, «es quizás la versión más lograda de un desnudo realizado por Eakins».
Esta pintura, de título original “The Swimming Hole”, es el resultado de una obsesión académica de la época; el resto de ellas, consecuencia de sus ejercicios al aire libre y de desnudo, pues el cuerpo humano se ha considerado base formativa de creadores y uno de los elementos más difíciles de llevar a representación. Pero ése no fue el conflicto durante la persecución de Eakins por la máxima y maestra presentación de la figura humana sobre el lienzo, sino la manera en que lo recibió el resto de las personas al advertir que la producción del norteamericano se centraba en la composición masculina.
Por un lado, Eakins fue el primer artista estadounidense en mostrar una de las escasas ocasiones de la vida del siglo XIX en que la desnudez era vista sin recelo (la amistad varonil); por el otro, fue objeto de denuncia y desprecio al exponerlo ante ojos femeninos y mentes mojigatas. Incluso, antes de que existiera este trabajo, ya habiendo otros trazos y siendo reveladas sus fotografías personales, las cuales sólo servían como modelos constantes para su labor, Eakins había sido juzgado y destituido de su dirección en la Pennsylvania Academy of Fine Arts por la promoción de la imagen desnuda del hombre. Pero a esto se sumó su constante incitación a que los alumnos que tenía en clases mixtas sirvieran de modelos unos a otros, que solicitara constantemente a su sobrino el posar para él, que guardara celosamente registro de otros jóvenes y que estos o él mismo se desnudaran frente a las chicas del colegio con fines artísticos. Así, la sociedad de su época lo comenzó a ver con desconfianza y una perspectiva terminantemente inquisidora.
Aunque los temas de bañistas, boxeadores, jugadores y deportistas en general fueron familiares en el arte occidental y no causaban mucho revuelo ante el espectador, el tratamiento de Eakins fue novedoso en el arte americano de ese entonces y un escándalo por las posiciones en que sus cuerpos eran expresados. Un acto casi terrorista al autorretratarse desnudo y mostrarse así ante los demás.
Autorretrato de Thomas Eakins.
Trémulas nalgas, acercamientos comprometedores y turgentes músculos, todo inspirado en encuentros y memorias fotográficas del artista, ocasionaron que su nombre fuera conocido pero poco a poco menos respetado entre sus coetáneos. “The Swimming Hole” es pensado hoy como uno de los mejores ejemplos del homoerotismo en el arte americano y las demás pinturas de Eakins como una compleja colección visual de temas gay; sin embargo, nada nos garantiza que las orientaciones de este sujeto o sus intenciones mediáticas hayan sido parte de esta lectura que antes lo derrumbó, pero que ahora lo ensalza sobremanera en la comunidad LGBT+.
Recordando las palabras de Mary Panzer, para el Chicago Tribune, «por fin en nuestro nuevo siglo hemos llegado a ser tan tolerantes con la ambigüedad y la fotografía, que el malestar ha desaparecido. Las fotografías ya no son una trampa, se ven encantadoras y nos gusta el juego de coincidencia entre éstas y la pintura. Sus amigos desnudos (de Eakins) son dulces, ya que están a la orilla del río posando como dioses griegos. No vacilamos cuando descubrimos que su esposa Susan estaba contenta de entrar a este juego, posando desnuda en el estudio y estando al aire libre con su caballo. No nos molesta que Eakins se haya desnudado a sí mismo y vemos mucho de él, por delante y por detrás». Es seguro que la pasó mal, pero si no se hubiera atrevido nunca a hacer este trabajo, jamás hubiéramos tenido esta cadena tan compleja de apertura y reconocimiento a la otredad, a la belleza diversificada, como la que tenemos en la actualidad. Y definitivamente, el realismo no hubiera sido ni por asomo lo que conocemos hoy.
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Fuentes
Chicago Tribune
Met Museum
