De corte minimalista, expresión enigmática y carente de pies y manos, las muñecas Kokeshi surgen en el periodo Edo en la región de Tohoku, al Norte de la isla mayor de Japón; una región rural montañosa, conocida como una zona difícil de habitar, con mucha nieve durante los meses de invierno.
Según los documentos, la muñeca más antigua se fabricó entre los años 1804 a 1830 en la prefectura de Miyagi. Estas muñecas nacieron como regalo y posteriormente para la venta a turistas que visitaban los baños de aguas termales, contribuyendo al desarrollo económico de la zona que sólo se basaba en la agricultura. Éstas comenzaron a ser fabricadas en las carpinterías o kijiyas, a partir de la madera sobrante y la experimentación en el torno.
Las Kokeshi tradicionales son realizadas a mano con madera de castaño y mizuki. El torneado y la pintura la realizan los artesanos de manera individual, de modo que podrían ser llamadas piezas únicas. A medida que se fue desarrollando esta práctica se comenzaron a realizar formas y dibujos; estos rasgos distintivos facilitaron el reconocimiento de origen. Las muñecas reflejan no sólo el carácter, la imaginación y el temperamento de su creador, sino también del medio social en el cual viven.
Al principio el nombre variaba según la región donde fuera creada: Deku, Houko, Kiboko, Keshi, Kogesu… sólo por nombrar algunos ejemplos. Es por eso que en el año 1940, los artesanos provenientes de todas las regiones se reunieron para ponerle el nombre con el que son conocidas actualmente y que sólo debe ser escrito en Hiragana: Kokeshi.Ko que significa pequeño, y keshi hace referencia al fruto de la amapola.
El arte de fabricar muñecas cilíndricas de madera y que en la actualidad varía según la región y las costumbres de la gente, se fue transmitiendo de generación en generación; de padres a hijos y de maestros a discípulos. Existen once tipos de Kokeshi según la región: Tsuchiyu, Togatta, Yajiro, Naruko, Sakunami, Yamagata, Kijiyama, Nanbu, Tsugaru, Zao-takayu y Hijiori.
Actualmente se desarrollan Kokeshi con mayor libertad creativa en cuanto a forma, colores y diseño; son llamadas Kokeshi-shingata o Kokeshi-sosaku las desarrolladas después de la Segunda Guerra Mundial.
