Hasta nunca, Kepler
El Telescopio Espacial Kepler terminó su misión después de nueve años en órbita alrededor del Sol y el descubrimiento de más de 2 mil 600 planetas fuera de nuestro Sistema Solar, anunció la NASA el día de hoy.
Imaginado hace 35 años, en un momento en que no se conocía ningún planeta fuera del Sistema Solar, Kepler tenía como misión superior descubrir planetas similares a la Tierra, es decir, de tamaño comparable, rocosos y no gaseosos, y a una distancia ni demasiado cerca ni demasiado lejos de su estrella, que es la distancia a la que el agua líquida podría, como en la Tierra, estar presente en la superficie, y por lo tanto susceptible de albergar vida.
El telescopio Kepler descubrió miles de nuevos planetas. (Foto: AFP)
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El telescopio Kepler antes de ser lanzado al espacio en 2009. (Foto: AFP)
Crónica de un final anunciado
Como ocurre cuando fallece un importante científico, surgieron de inmediato tributos a Kepler. “No solo nos mostró cuántos planetas podrían existir en el espacio, sino que también abrió un campo de investigación completamente nuevo y serio que tomó por asalto a la comunidad científica”, dijo Thomas Zurbuchen, director de la división de Investigación Científica de la NASA.
Concepción artística de Kepler y su misión en el espacio. (Foto: AFP)
Y como sucede con algunas muertes, la de Kepler no fue realmente una sorpresa. En 2013, los problemas mecánicos precipitaron el final de la misión original del telescopio, que inicialmente solo debía durar tres años y medio.
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Pero los ingenieros de la NASA encontraron un sistema para continuar estabilizándolo con el fin de que siguiera funcionando. Hace unas semanas, el combustible cayó a un nivel muy bajo. Kepler tiene paneles solares, pero estos sólo alimentan sus dispositivos electrónicos a bordo.
El telescopio llevó 12 kg de combustible en 2009 para su motor, que se usaba para corregir las derivas y controlar la órbita, y los ingenieros sabían que la misión no podría durar eternamente.
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El telescopio, ahora apagado, permanecerá en su órbita, dijo la NASA. En unos cuarenta años, su órbita lo acercará más a la Tierra, pero sin correr el riesgo de estrellarse contra ella.
En cuanto a la búsqueda de exoplanetas, la antorcha será tomada por el satélite TESS de la NASA, lanzado en abril pasado. Pero los astrónomos probablemente pasarán años analizando las imágenes tomadas por Kepler hasta el final.
*Con información de AFP.
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