La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), se prepara para, por primera vez en la historia de la humanidad, impactar al asteroide Didymos, que pasará muy cerca de la Tierra, para desviarlo de su camino original.
La maniobra forma parte de una serie de ejercicios para probar la llamada técnica de deflexión (cambio en la dirección de una corriente) para poder modificar el curso de todos los cuerpos que se aproximen a nuestro planeta.
De acuerdo con la BBC, el asteroide Didymos —palabra que en griego quiere decir “mellizo”— mide alrededor de 780 metros de ancho y cuenta con un sistema binario (dos cuerpos). El más pequeño de ellos, llamado Didymos B, tiene 160 metros de ancho.
Aunque está previsto que el cuerpo rocoso pase “relativamente” cerca de la Tierra, aproximadamente a unos 11 millones de kilómetros de distancia, hasta octubre del 2020 y en el 2024. En entrevista para el medio inglés, Jean Luc Margot, profesor de Astronomía de la Universidad de California, explica que el riesgo que suponen los impactos de estos asteroides es real, “si no pregúnteles a los dinosaurios”.
De acuerdo con un artículo de la revista estadounidense Geophysical Research Letters, un grupo de investigadores desarrolló un modelo digital para imitar la caída a la Tierra de más de 50 mil asteroides.
El impacto de tan sólo uno de ellos, de no menos de 140 metros de diámetro, podría provocar un tsunami devastador. Y si se trata de un asteroide lo suficientemente grande, “las destrucciones y las muertes masivas ocurrirían antes de su contacto con la Tierra”.
Ese modelo digital también logró demostrar que en el 60 por ciento de los casos analizados, las urbes serían destruidas por ondas explosivas que provocarían una presión capaz de hacer estallar los órganos internos de los seres humanos.
La técnica tiene le nombre de Prueba de Redireccionamiento del Asteroide Doble (DART por sus siglas en inglés) y es la primera misión de la NASA que hace pruebas para golpear esteroides para cambiar sus órbitas y defender a la Tierra ante un posible impacto futuro.
Los científicos detrás del proyecto, que actualmente se encuentra en su fase preliminar, consideran que Didymos ofrece la mejor oportunidad para probar la efectividad de la técnica, pues un asteroide binario como ese es un “laboratorio natural perfecto”, según el comunicado de la NASA.
El DART impactará al Didymos B a una velocidad de 6 kilómetros por segundo, es decir, nueve veces más rápido que una bala.
“DART es un paso crítico para demostrar que podemos proteger nuestro planeta de un impacto futuro de asteroides”, dijo Andy Cheng, del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en Laurel, Maryland.
Sin embargo, la comunidad científica está preocupada por no contar con el presupuesto necesario, pues las amenazas a los recortes para la investigación se han intensificado desde que el republicano Donald Trump tomó el poder.
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