En 1942, miles de trabajadores fueron trasladados a un pueblo llamado Oak Ridge. Casi una ciudad fantasma, Oak Ridge no aparecía en ningún mapa.
Los trabajadores y sus familias tuvieron que abandonar sus antiguas vidas y rutinas para trasladarse a un lugar hasta entonces desierto de Tennessee a realizar un trabajo para el que no estaban del todo preparados.
Todos ellos sabían cuál era su tarea específica del día, pero ignoraban por completo el objetivo de sus actividades.
Debieron de preguntarse: ¿Por qué todo el mundo nos dice que guardemos silencio? ¿Por qué estamos rodeados de guardias? Al final, la respuesta a sus preguntas no la encontraron hasta que terminaron su trabajo.
Todo el tiempo, estaban trabajando en un programa secreto de la Segunda Guerra Mundial. Su trabajo: Construir las bombas atómicas que fueron lanzadas sobre Japón. Todo el secretismo y el aislamiento tenían como objetivo mantener a los enemigos y a sus espías alejados del Proyecto Manhattan.
A pesar del secretismo, existían registros de las actividades y el estilo de vida dentro de esta ciudad secreta. El fotógrafo Ed Wescott, de 20 años, era el único autorizado a captar imágenes de este lugar. Y al igual que el resto de los empleados, no conoció la verdadera naturaleza del proyecto hasta años después.
En algunas de sus fotografías, se centra en el contraste entre la ciudad antes y después de ser adquirida por el gobierno estadounidense. Por ejemplo, en el fondo de esta foto, podemos ver una fase temprana de la instalación de enriquecimiento de uranio K-25.
Este lugar formaba parte de los 60.000 acres y las gigantescas instalaciones que se construyeron para desarrollar las nuevas armas. La zona fue elegida específicamente por su ubicación remota, fácil de ocultar y de mantener en secreto.
Otras fotografías de la Ciudad Secreta muestran la participación de las mujeres en el proyecto. Estamos hablando de los años 40, así que, por supuesto, los científicos de alto rango eran en su mayoría hombres (algo que sigue ocurriendo en 2023). En cuanto a las mujeres, se les asignaba una mayor carga de trabajo por menos salario que a sus compañeros varones.
Antes de contratar a los trabajadores, el gobierno preparó un estricto procedimiento de contratación que incluía pruebas de detección de mentiras.
Esta fotografía parece casi escenificada, como si quisieran que todo pareciera caricaturesco y sospechoso. ¿Intentaban confundir a los espías buscando lo contrario de la sutileza? Por supuesto, todas estas fotos tienen un trasfondo oscuro. Pero hay algo glamoroso en ellas.
Algo que probablemente inspiró al fotógrafo a estudiar los rostros de gente guapa participando en algo mortal, una superficie llamativa para encubrir los resultados inhumanos.
Hablando de sutileza, he aquí la propaganda que utilizaron para mantener cerradas las bocas de los trabajadores y sus familias. Mensajes amenazadores como este estaban por toda la ciudad en grandes vallas publicitarias:
“Lo que ves aquí. Lo que haces aquí. Lo que oyes aquí. Cuando salgas de aquí: Que se quede aquí”.
En una ciudad casi desierta donde la gente sólo se tiene a sí misma y a sus rutinas de trabajo, es difícil imaginar de qué hablarían mientras miran estas intimidantes vallas publicitarias.
Estas fotografías nos invitan a imaginar qué pasaría si viviéramos en estas condiciones. Imagínate descubrir que parte de tu juventud está relacionada con uno de los acontecimientos más mortíferos e importantes de la historia de la humanidad. ¿Qué se siente al estar directamente implicado en la muerte de tantas personas?
Probablemente como nada si estás a oscuras y no sabes realmente lo que estás haciendo. Para estar seguros, tendríamos que preguntarle a la mujer que está sentada en primer plano en esta foto. Se llama Gladys Owens y, según su declaración, se dio cuenta de cuál era su trabajo casi cincuenta años después.
Estas fotografías son fascinantes precisamente porque las personas que aparecen en ellas parecen tan… normales.
En la siguiente foto, los trabajadores están bebiendo y socializando tras un largo día de construcción de armas de destrucción masiva. Una imagen tan poderosa nos recuerda que la gente corriente participa directamente en la creación de acontecimientos históricos masivos, que simplemente se levantaban cada día para hacer su trabajo, igual que nosotros hacemos el nuestro.
Después de todo ese trabajo, el 6 de agosto de 1945 se lanzó la primera bomba atómica sobre Japón y los habitantes de la Ciudad Secreta descubrieron el propósito de lo que estaban construyendo.
Esta foto muestra la forma en que celebraron su logro hasta entonces desconocido.
¿Estaban todos contentos? ¿Alguno de ellos se sentía culpable o en conflicto? Tal vez no lo sepamos con certeza, pero al menos, estas fotografías, así como otros registros, pueden ayudarnos a hacernos una idea general de cómo debían sentirse.
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